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鉛色の空の下
誘拐されてから、どのくらいの時間が経過しただろう。
壁の外の生活は、壁の中の生活と比べて、とても荒んでいた。
僕が今誘拐されている所は、市街地と呼ばれる場所から少し離れた所にある。
そこはまるで、ネズミの隠れ家みたいな家だった。
さらにココに来て、ゴミや死体をよく目にするようになった。
それは誰かがそれを見たとしても、「自分には関係のないことだ」という風に、誰も気に止めないからだ。
誰がどこかで死にかけていようと、死んでいようと、誰もその人を、助けようとはしない。
だから僕を誘拐した彼は、最初「自分の身は自分で守れ」と、僕に言ったのだ。
ここでの生活を始めた頃は、それの意味がよく分からなかったが、今なら少し、それがわかる気がする。
ここは、人が人らしく生きるどころか、人らしく死ぬことさえも、難しい所なのだ。
しかしまぁ、人間の順応性が優れているのか、それともただ単に僕の神経が図太いだけなのか、僕はこの外側の世界での生活に、徐々に慣れていったのだ...。
この町で生活してわかったことがある。
この町では人が当たり前に死ぬということ。
この町の天候はアルカディアと比べて、ひどく変わりやすいということ。
この町には治安維持の組織がいないということ。
やたらとアルカディアからの護送車を目撃するということ。
そして僕を誘拐した彼の名前は、ヴァローナという名前だということ...。
ヴァローナ。
ロシア語でカラスを意味するその名前は、どこか彼に誂われた様な気がする時がある。
鋭く冷たい視線は、まるで獰猛なカラスの、それだったのだ。
誘拐されてから、おそらく一ヶ月。
珍しく朝食のときに、彼が口を開いた。
「今日の夕方、俺の仕事場に来い。お前に会わせる奴がいる。」
普段からあまり喋る方ではない彼が、朝に話しを切り出したことに、僕は驚いた。
「えっ...あ、うん。わかった。準備しとくよ。」
彼はそれを聞いて頷いた。
そして朝食のスープをたいらげて、彼はすぐに、家を出る支度をする。
きっと仕事に行くのだろう。
帰りは夜遅くなることが殆どで、あまり顔を合わさない。
彼は市街地の中心地で、便利屋を営んでいるらしく、主な仕事は、誰もやりたがらない汚れ仕事や、雑用だ。
彼は何でもこなしてしまう。
死体の処理～店の手伝いまで、そして、殺しの依頼までも。
そしてそれ以外の仕事でも、彼はこなしてしまうのだ。
それを彼から聞いたとき、まるでどんな役でもこなしてしまう役者のようだと、僕は思った。
そして彼は、いつものように、無言で扉を開ける。
きっと彼には、「行ってきます」や「ただいま」を言う習慣など、ないのだろう。
扉を開けると、外の空気が部屋に入ってくるのを感じた。
朝のそれは、あの時の空気によく似ていて、とても冷たいモノだった。
彼が仕事に行っている間、僕は一応、誘拐されている身なので、外に出ることは許されない。
しかしこんなネズミ小屋に居るだけなのも退屈なので、僕は自然と、家事をこなすようになっていた。
それがここでの、毎日だった。
時間が経過し、時刻は午後十六時半。
ヴァローナと約束した夕方とは、大抵十七時丁度のことを指すと思うから、そろそろ彼の仕事場に向かわなければならない。
玄関の扉を開け、空を見る。
朝にヴァローナを見送った時とは、まるで逆の空模様だった。
その暗い色の空からは、雨がいつ振り出してもおかしくない気配がしていた。
そんなことを考えながら、僕は足早に、彼の仕事場を目指した。
アルカディアにいた頃は、こんなことを考えたことがなかった。
天候をもコントロールできる社会システムを、僕は当たり前のように利用していたのだろう。
この外側の街を歩くと、どうしてもそのことを思い知る。
自分が何も考えていなかったことを、思い知る。
歩くこと約三十分。
目的地である仕事場に到着した。
薄暗い入り口から伸びる階段を上り、仕事場の扉を開ける。
「ヴァローナ、来たけど...。」
そう言った僕の視線の先には、椅子に座っているヴァローナと、ヴァローナと話している、赤色のスーツを着た中年の男性が、同時に目に入ってきた。
「あぁ、来たか。」
僕に気付いたヴァローナがそう言うと、その赤いスーツの男性も、僕に気付いたようだった。
そしてその人は、入り口に立っていた僕をしばらく見た後、からかうように、ヴァローナに言った
「なるほど...たしかに、外の奴とは、大分違うな。お前のように汚くはない。」
「あぁ、そうだな。あんたみたいに、金に汚くもない。」
「なっ！？お前がそれを言うのか？ぼったくり便利屋の分際で！」
「それはお互いさまだろ。」
２人のやりとりに、完全に置いてけぼりを食らってしまった僕は、とりあえず一言、一番気になっていたことを、赤いスーツの男性に尋ねた。
「あ、あの！あなたは、一体...」
「おっと、こりゃあ失礼。俺はこういう者だ。」
男性はそう言うと、赤いスーツの胸ポケットから一枚の名刺を、僕に差し出した。
そこには情報屋と書かれていた。
「情報屋...ですか？」
「昔は、ちゃんとした新部記者だったんだが...今はここら辺で、情報屋をやっているんだ。名前はガットネロだ。よろしく、ユラ君。」
そう言うと、その男性は僕に手を差し伸べてきた。そして握手だと思った僕は、その手を握った。
「あぁ、よろしくお願いします。」
「なるほど、これは本当に、壁の内側の人間のようだ。何の疑いもなく、俺の握手に応じたのは、情報屋を始めて、君が初めてだよ。」
そう言うと、ガットネロさんは手を離し、ヴァローナの方に振り返った。
そして部屋の中央にあるソファーに腰掛けた。
それを見て、ヴァローナは不機嫌そうに言った。
「お前に会わせたい奴は、本当は別に居たんだが、こいつが押しかけてきたんだ。」
それを聞いたガットネロさんは、笑いながら言う。
「押しかけてきたとは失礼だな。ヴァローナ。誰の情報のおかげで、お前さんはあんな馬鹿げた事をしても、助かったと思っているんだ？」
そう言われると、ヴァローナは肩をすくめながら、椅子から立ち上がり、ソファーに腰掛ける。
そして僕もそれを見て、ヴァローナの隣に座った。
僕が座るや否や、ガットネロさんは真ん中のテーブルに、ある図面を開いて見せた。
それを見て、ヴァローナはガットネロさんに尋ねた。
「これはなんだ...？」
「これか？これはな...理想都市の設計図さ。」
それを聞いて、ヴァローナは呆れたように、言った。
「お前な...いくらなんでも速すぎないか？俺があんたにそれを依頼したのは、一週間前だったろ？」
「うちの店は『速さ』と『質』が売りなんでね。」
「後者は怪しい気がするが...。」
「そんなことはないさ。なぁ、ユラ君。」
「えっ...あ、はい。そうですね。これは本物だと、思います。」
急に話を振られて少し戸惑ったが、そんなことはどうでもいいと思えるくらい、僕はその設計図に目を奪われていた。
だってそれは、紛れもなく、本物の設計図だったからだ。
「あの...これ、どうしたんですか？」
僕が恐る恐る尋ねると、ガットネロさんはニヤリと笑って言った。
「悪いがね、情報提供者は匿名希望が定石だから、出所は言えないな。」
それを聞いて、ヴァローナが口を挟む。
「信用できるのか、それは？」
その言葉は、多分ヴァローナとは別の意味で、僕も思っていた。
しかしガットネロさんの自信がありそうな表情は変わらない。
「安心しろ、確かな情報だから。さて、それじゃあ、作戦会議といこうか。」
そう言いながら、不敵な笑みを浮かべるその表情に、僕は少しだけ、不安を覚えた。
テロ計画の内容は、思ったよりも単純なモノだった。
最近やたらと出入りしているアルカディアの護送車を奪い、壁の中に入る。
そしてそのまま、システムがあるとされる『総督府』に侵入したら、後はアルカディアのシステム本体を、壊してしまうというモノだ。
口で言えばかなり簡単に聞こえてしまう。
しかしながらこの作戦は、どこで間違えたとしても、それは死ぬことに直結してしまう。
僕はこの作戦を聞いて、ここまで『死』というモノが近い現実に、絶望的な気持ちになってしまった。
そして、さらにそこから話は進んでいき、数十分が経ったころ、チラリッと腕時計を見て、ガットネロさんは言った。
「さて、それじゃあ粗方の説明は終わったからな、そろそろ『商品』の仕入れに行こうか。」
そう言うと、彼は図面を畳んで、鞄にしまい、そそくさと仕事場を出て行ってしまった。
それを見て、僕らも後を付いて行った。
ガットネロさんが言っていた『商品』というのは、きっと『殺し屋』のことだ。
それは今回の作戦では、使わなくてはいけない武器となる。
アルカディアの護送車を奪うには、その護送車の運転手を、誰かが相手しなくてはならないからだ。
ガットネロさんは、警戒心の薄い内側の、しかも優秀さだけが取り柄の、総督府の職員なら、必ず殺せると、踏んでいるらしい。
仕事場から外に出ると、少しばかり雨が降っていた。
その空を見て、なんとなく僕は、考えた。
これからやろうとしていることの重さを、考えた。
きっと、これらの事が上手くいってしまえば、アルカディアに住む人は、皆普通では居られなくなるだろう...。
もしかすると想像以上の死人が出ることになるかもしれない。
それでもあの時、あの廃工場の中で、僕は言ってしまった。
「協力する」と、言ってしまった。
そしてそれは、今の僕に、重くのしかかる。
重く、重く、苦しく、苦しく...。
鈍色の空に、カラスが一羽。
いっそのこと...っと、考えてしまう僕を、それは静かに、見張っているように見えた。
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