理想都市－アルカディアー

酒場の子

　「ここは...」

　時刻は夜の七時頃。

　ガットネロさんの提案で向かった先は、なんと酒場だった。

　「こういう店は、こういう場所では、自然と繁盛するんだと...。」

　そう言いながらヴァローナは、酒場のドアに手を掛けた。

　僕はそれを見て、咄嗟に彼に言った。

　「ちょ、ちょっと待って！」

　「あ？何だよ？」

　ヴァローナは不思議そうに僕を見た。

　「僕達は未成年だ。こういう店にはまだ入れないだろ？」

　僕達より先に店に入ったガットネロさんは、見た目からして明らかに、飲酒適年齢だと思うが、僕達はそうはいかない。

　見た目からして、明らかに未成年だ。

　しかしヴァローナは、そんな僕を見て笑った。

　「ハハハハッ...ユラ、お前まだそんなこと言っているのか？」

　「えっ？」

　「もういい加減、わかるだろ。そんなことを気にする様な奴が、ココに、この世界に、いると思うのか？」

　「あっ...」

　僕は言われて気が付いた。

　たしかにココでは、そんなことを考える人はいない。

　そもそも法律というモノが存在していないのだ。

　あるのはルールだけ。

　殺し、盗み、買収、様々な犯罪と言われている筈のモノが、ここでは横行しているが、『自分の身は自分で守る』というルールだけは、必ず誰もが、守っている。

　「…そうだ、この街はそういう意味でも、外側にいるんだ。」

　僕の顔を見て、察したようにヴァローナは答えた。

　そうだ。

　今僕が生きているのは、アルカディアの中ではないのだ。

　今僕が生きている世界。

　それは、外側の世界なのだ。

　「ほら、行くぞ。」

　そう言うと、ヴァローナは酒場の扉を開けて、僕達は店の中に入った。

　酒と煙草の臭いと、聞いたことがない陽気な音楽と、それに合わせてはしゃぐ大人達の声が、扉を開けた途端に、僕の五感を刺激した。

　しかしヴァローナは、こういうのに慣れているようで、顔色一つ変えないで、店に入って行った。

　「いらっしゃい」

　出迎えてくれたのは、僕やヴァローナとさほど年が変わらない、女の子だった。

　それでも背丈は僕よりも少し小さくて、手足が細く、華奢な身体つきをしていた。

　「...あっ」

　「え？」

　彼女は僕の後ろに居たヴァローナを見かけた途端、ものすごい速さで僕達との距離を詰めた。

　「どいて」

　そう言うと彼女は、左手で僕を、押しのけた。

　そしてそのまま、右手をヴァローナに突き出した。

　その右手には、さっきまでは存在していなかったはずの短いナイフが、しっかりと握られていた。

　そして店中に、耳を思わず塞ぎたくなる様な、鈍い金属音が響いた。

　「くっ！」

　その音は、ヴァローナが自分のナイフで応戦した音だった。

　それで落ち着いたかに思えた瞬間、今度は店の中に、拳銃の発砲音が響いた。

　それは少女の、ユラを押しのけた時に使った左手の、小さなピストルからの音だった。

　引き金を引いた時の音だった。

　銃声というのを初めて聞いたわけではなかったが、僕は思わず、目を奪われた。

　「…おいおい、これはどういうつもりだ、クレーエ。」

　戸惑いと怒りが混ざった様な声で、ヴァローナは彼女に言った。

　ヴァローナは放たれた銃弾を、寸でのところで避けたらしい。

　店の壁には銃弾がめり込まれていた。

　「挨拶？」

　「俺は瞬殺されかけているどな！」

　「こんなことするの、ヴァローナにだけ。」

　「うれしくない。」

　膠着状態の彼と彼女のナイフは、ヴァローナの一言の切れ目で、彼女が持っていたナイフが、完全に刷り上げられた。

　勢いよく飛んだ彼女のナイフは、その勢いのまま、店の天井に突き刺さった。

　「はぁ、まったく…もうその殺しに来る癖をなんとかしてくれ。いつか本当にころされそうだ。」

　「それが目標。」

　「やめてくれ。それに、連れも怯えるだろ。」

　そう言ってヴァローナは僕の方を指さす。

　それを聞いた彼女は、僕の方を一度見た後、もう一度ヴァローナの方を向いて言った。

　「あれ、ころす？」

　「ころさない」

　「だめ？」

　「だめだ。ほら、そろそろ仕事に戻れ。客が呼んでいるぞ。」

　「...わかった。」

　そう言うと彼女は、彼女を呼んでいたお客さんの方へと走っていった。

　容姿相応に声がとても綺麗な子だった。

　話していた内容と武器さえなければ、多分どこにでもいる女の子と変わらない。

　「おい、大丈夫か？」

　ヴァローナが少し、心配そうな顔で、僕を見て言う。

　普段はあまり、しない顔だ。

　「あぁ、うん。大丈夫。少し驚いたけど。」

　そう僕がヴァローナに言うと、なぜか彼は少し、いつもと違った表情を見せた。

　その表情が何を意味しているのか考えていると、今度は店の奥から、さっきの子とは違う外見の人が現れた。

　「やっぱり、ヴァローナじゃないか。どうしたんだ、今日は？」

　その声は、外見がいかにも優しそうな男のモノだった。その人はコックコートを着ていて、おそらく厨房の仕事をするのだろう。

　「コルボー。わるいな。店を騒がしくしちまって。カーグに会いに来たんだが、先にガットネロがきているだろ？」

　その人に対して、優しい声で、ヴァローナは言う。

　さっきの女の子との殺し合いの時も感じたが、彼は彼等と話す時、彼からは、どこか気の置けない空気を感じた。

　きっと彼にとって、彼等は家族の様なモノなのだろう。

　「あぁ。たしかにさっき来ていたよ。店の奥にいると思うけど...それよりそいつは何だ？そいつもママに会わせるのか？」

　そう言うと、コックコートの彼は、少し怪訝そうな顔で、僕を見た。

　さっきまでヴァローナと話していたような気の置けなさは無く、僕を警戒しているようだった。

　「あぁ...まぁ、訳ありでな...。」

　その彼の表情を見て、ヴァローナも少し困っているように見えた。

　そして彼等が話をしていると、店の奥から、少し雰囲気が違う笑い声がした。

　その声の方に視線を向けると、奥から黒色のドレスを着た女性が歩いてきた。

　「フフッ...私を呼んだのはお前かい？ヴァローナ。」

　その女性は、身につけているドレスと同じ位、はっきりとした黒髪だった。

　そしてその色合いと反するような、白い肌。

　さらに彼女自身の佇まいや雰囲気が、僕やヴァローナにはない、大人らしさを感じさせた。

　「ママ！？店にきて大丈夫だったの？」

　コックコートの彼が心配そうに、その女性に言う。

　「ありがとうコルボー。けど今日は調子が良いの。だから大丈夫よ。」

　「そう...なんだ。なら、いいけど...。」

　そう言ってなだめられた彼は、少しバツが悪いような感じを見せた。

　「それよりもコルボー。あなたまだ仕事が残っているでしょ？はやく厨房にお戻り。」

　「…うん。わかった。」

　そう優しい声で彼にいうと、彼は店の奥に戻って行った。

　この人がきっと、この店の店主であり、彼等の親であるということは、言葉にしなくても、すぐにわかった。

　「あぁ、本当に久しぶりね、ヴァローナ。もっとよく顔を見せてちょうだい。」

　彼女は嬉しそうにそう言いながら、ヴァローナに近付き、彼の頬に手を置いた。

　そして愛おしそうに、彼を見つめるのだ。

　まるで自分の子供にするように。

　しかしそれに対してヴァローナは、いつものような、冷たい声で言う。

　「そういうの、やめてくれ。俺はあんたの子供じゃない。」

　そう言いながら彼は迷惑そうに、彼女の手を、自分の頬から除ける。

　けれど、その仕草には、いつもと違う何かが、ある様な気がした。

　それが何かは、わからないけど...。

　「もう...相変わらずね。そんなこと言うのなら、もう少し私に顔を見せてくれてもいいんじゃないかしら。最近店には、ちょくちょく来てくれているようだけどね。」

　「それも今日で終わりだよ。俺たちより先に、ガットネロが来ているだろ？」

　その名前をヴァローナが口にすると、彼女はあからさまに嫌そうな顔をした。

　「ええ。確かに来ているわよ。今は奥の部屋で寝てもらっているけどね。」

　「あんた...一体何を何杯飲ませたんだ。あいつがそんなに強くないのは、あんたも知っているだろ。」

　「そんな大したことはしていないわよ。紅茶を二、三杯飲ませただけ。そしたら勝手につぶれちゃったの。」

　「ロングアイランドなんて洒落たモノが、この店にあったとはな…。」

　「レシピはヒ・ミ・ツ・よ。」

　「はぁ、まったく...話はちゃんと通っているんだろうなぁ。」

　「大丈夫よ。ちゃんと全部話させてつぶしたから。ところで...」

　そして彼女は視線を僕に移す。

　「そこのカワイイ僕は、お友達かしら？」

　「あっ...えっと...」

　そういうことを言われ慣れていないから、少し驚いた。

　それを見てヴァローナが言う。

　「あんまりからかわないでやってくれ。こんなところに来ること自体、初めてな奴なんだから。」

　「へぇ～ってことはあなた、壁の中の人なのね？」

　「あっ…はい。そうです。」

　「…やっぱり。ここに住んでいるにしてはあまりにも、綺麗すぎるから。」

　「人の連れを口説くのは、あとにしてくれないか。とりあえず、例の話がしたい。」

　「あら、珍しくずいぶんと逸るのね。」

　そう言われると、彼は少し笑った。

　「そりゃそうさ...。やっと目処が立ったんだからな...。」