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 午後一時になる五分前に公園に到着した。園内はがらんとしており、ベンチに座っている制服の少女以外、人気がない。滑り台やブランコが日光を浴びながら暇そうにしている。  僕は、公園の隅に設置されたベンチに腰掛ける少女に声をかけた。 「僕を呼び出したのは、君か?」  僕の声に少女は顔を上げた。切り揃えられた髪が揺れる。 「約束の時間の五分前に来るなんて、天原さん、優秀じゃないですか」 「五分前行動は当たり前だ。君と違って僕は常識人だからな」 「私のどこが非常識なんですか。天原さんより先に来て待っていたのに」  少女が不満そうに言う。  命の恩人に難癖つけて呼び出すとことかじゃないの? と出かかった言葉を飲み込んだ。こんなところで言い争いをしている暇はないのだ。さっさと用件を済まして彼女から解放されないと。 「で、用件はなんなんだ? 悪いが僕は忙しいんだ」  少女は「せっかちですね」と息を吐いた。 「それでは本題を話します。どうぞ、掛けてください」彼女は右手で自分の隣を指した。  言われた通り、彼女の隣に座る。太陽に照らされた座面が熱い。 「天原さんはいじめにあった経験はありますか?」 「なんだ、藪から棒に」 「いいから、答えてください。あるんですか? ないんですか?」  そう詰め寄られて、小中学校時代のことが頭をよぎった。クラス全員からの無視。机への見るに耐えない落書き。思い出すだけで胃が潰れてしまいそうに痛む。 「……あるよ。小中学校時代、いじめられていた。だからってなんか問題あるか」 「いちいち突っかかってこないでください。話が進まないじゃないですか」  彼女の怒り口調に思わず、謝罪の言葉が出た。
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