山手マングース

山手マングース２

　慣性につられ、シートに座る人間も吊り革をもつ人間も一斉によろめく。
　獲物との距離が極端に近付いた一刹那を逃さず、手首を撓らせ一閃。
　スリ師にとって指とは高性能センサーとバランサーを兼ねる、もっとも信頼おける仕事道具である。
　瞼に浮かぶのはえものの喉笛に鋭い牙立て食らいつく獰猛なハブのイメージ。
　やる気なさげな表情が勝負に挑むその一瞬引き締まり、ハブのイメージと重ねた右手を解き放ち、よろめき捲れた男の背広から本革の札入れを抜き取る。
　所要時間、０．０８秒。
　これぞ山手の羽生と仲間に恐れられ尊敬を受ける理由。
　無気力に脇にたらされた右手はその一瞬完全に覚醒し、一噛みで致命傷を与える毒牙もつハブと化しえものに襲いかかる。
　事が済み、体から殺気が抜ける。
　さあ、あとは札を抜き取って返せば終わり……
　ドアが開き、途端、大勢の人間が乗り込んでくる。
　何かのイベントがあったのだろうか、こぞって乗り込んできた人なみに埋もれた羽生を寒気が襲う。
　「！？」
　禍々しい気は。
　たとえるならそう、ハブと互角に渡り合うマングース。
　ハブにも決して引けを取らぬ戦闘力を有する獰猛な生き物の気配がぴたりと背にはりつき、首筋を冷や汗が伝う。
　紙幣を抜き取り返そうとした手を、咄嗟の判断で体の前に持っていき、ズボンに札入れごと突っ込む。
　羽生は動揺していた。
　なにか、得体の知れぬものが後ろにいる。
　背中に被さる凄まじい重圧は、振り向くのに抵抗を感じさせる。
　札入れを返さなかったのは致命的なミス、もしまだ車両にいるうちに重役が財布の消失に気付いたら面倒なことになる。おそらく最も近くの羽生に疑惑がかけられるだろう。
　ズボンから札入れが見つかったらおしまいだ。
　一体いま、この車両に「何」がいる？　
　何百という財布をスり修羅場をくぐり鍛え上げた勘が、こいつはただものじゃないとけたたましく警報を鳴らす。
　人に紛れて人にあらず、禍々しく邪悪な気のぬしは……

　ひたり。
　臀部に違和感。

　「ーっ、」
　振り向き、顔を確かめたい衝動を必死で堪え平常心を保つ。
　後ろに寄り添う気配は次第に濃さを増していく。
　羽生は目下売り出し中のスリ師だ。
　が、広く顔を知られてるわけではない。
　山手のハブの名こそスリ師仲間のあいだを一人歩きしてるが、なあなあ我こそはと喧伝して歩いてるわけじゃなし、偶然乗り合わせた同業者がそうと知らず羽生の財布をねらう可能性だって十分にある。
　しかし………
　（………どうも素人くせえな、こいつは）
　痒いところに届かず迂回するもどかしい手つきにいらつく。
　スリ師がなにより重視するのは速さだ。
　このスリはやけに手際が悪く、いたずらに羽生の尻をなでまわすばかりで一向に本体に手をかけようとしないのだ。羽生の財布はズボンの横ポケットに入ってる。
　さわればすぐ気付くはずだが……
　商売を始めて間もない青二才か？
　そう結論づけ、微笑ましささえ抱く。
　羽生は少々天邪鬼ではねっかえりのきらいがあるが、後輩には寛大だ。くわえて、今日は懐が温かい。少しくらいは大目に……
　……………さわさわ。
　大目に。
　「…………？」
　変だ。
　いつまでたっても手が離れない。しつこく尻をさわっている。
　しかもその触り方というのが財布をねらってるという感じじゃなく、なんというか、激しくアレであれなのだ。
　尻をさわること自体が目的のような粘着な執拗さ。
　まさか。
　ひとつの可能性が浮かぶも、自分の性別を考え即座に否定する。
　そんなおぞましい事態は冗談でも考えたくない。
　吊り革を掴む手がじっとり汗ばみ、動悸が激しくなる。
　勘違いだ。そうに決まってる。
　今後ろにいるのはちょっとドジでのろまでお茶目な素人スリ師、尻をなでまくってるのは財布の場所がわからないから……
　「ぅう………」
　ついに痺れを切らし、尖った声で牽制する。
　「―お前、いい加減に」
　「スリがいるってバラしますよ」
　成熟した声が囁く。
　衝撃の落雷が鞭打つ。　
　「な」
　声だけなら魅力的といっていいだろうが、位置関係からしてこの男が犯人に間違いない。
　さっきからしつこく羽生の尻をさわり続ける犯人。
　バレた。
　見つかった。
　見られてた？いつから？
　蚊トンボの如く脳裏に荒れ狂う疑問符。
　生唾を飲み、抑制の働く言葉を返す。
　「………なんのことだよ」
　「とぼけるおつもりですか」
　声には面白がるふうな響きがあった。
　そいつはちょうど羽生の真後ろ、背中につく位置に陣取っている。
　背が高い。振り向かなくてもわかる。
　視界にちらつく濃紺のスーツと曇りひとつなく磨き抜いた革靴の取り合わせは潔癖さを強調する。
　靴裏から一定の振動が伝わる。
　数千数百の人間を満載した電車は、一定の振動を維持し周回軌道に乗る。
　追い詰められつつある緊張をごまかすため、周囲に視線を飛ばす。
　シートで文庫を読むОＬ、退屈そうに枝毛をいじるギャル、携帯でメールを打つ学生……平穏平和な日常の延長の光景。
　「……あの人から財布をスッたでしょう」
　「はあ？まさか俺をスリだと疑ってんのか？誰だよあんた、失礼だぞ」
　「その若さで相当な場数を踏んでるとお察しします」
　「大した妄想癖だ。秋葉原から乗ったのか？」
　そいつは羽生の皮肉を不敵に笑って受け流す。
　好奇心に負け、ぎこちなく振り返る。
　羽生の背にぴたり密着するのは長身の男。
　セルフレームの眼鏡が似合う鋭角的な顔立ち、神経質に尖った顎と細い鼻梁、口元に漂うシャイな笑み。没個性が美徳であるようなスーツはさながらエリート公務員の印象。品行方正と人畜無害を掛け合わせたような見てくれは「実直そうな」「誠実そうな」という好感度の高い枕詞に結びつく。

　実直そうで、誠実そうな、痴漢。
　違和感ばりばりだ。

　「いきなりなんだあんた。とりあえず俺のケツから手えどけてくれ、男にさわられて悦ぶ趣味ないんでね」
　「落ち着いて。声をおとして……僭越ながら、まわりに聞かれてはあなたに不利益をもたらします」
　怜悧な知性を加味する眼鏡越し、一重の双眸を眇めて警告。
　口を噤む。悔しいが、そのとおりだ。
　「ご理解いただけて恐縮です」
　言葉遣いこそ丁寧だがかえって小馬鹿にされてるようで不愉快だ。
　電車は揺れる。吊り革も人も揺れる。
　男の手はますますもって大胆さを増し、腰から臀部にかけねっとり円を描くようになでまわす。
　もはや誤解しようがない。
　男の手は下心を隠しもしない、どころか全開だ。
　「………痴漢か」
　マナーとして一応確認をとる。
　「はい」
　あっさり肯定。
　一体なんだ、これはどういう状況だ、どうして俺は痴漢されてるんだ？
　女と間違えてる可能性は万が一にもあるまい。
　年齢二十七歳、性別男、中肉中背。やや目つき悪し、くたびれやさぐれた雰囲気が漂う。自分の顔で一番好きなところはどこかという主旨のわからない質問には、「右目の端っこのホクロ」と答えておく。
　高校の頃一時期付き合ってた彼女には「全体に漂う人としてちょっとダメっぽい雰囲気がたまらない」と言われた。あの子はいまどこでなにをしてるのだろうか、悪い男にだまされて風俗に沈められてなきゃいいが……
　ぐるぐる思考が迷走中の羽生を、低く愉悦を含んだ声が現実に引き戻す。
　「スリ師ですね？」
　「違う」
　「即答ですね。逆にあやしい」
　「失礼なヤツだなホントに……俺がスリ師だって証拠でもあんのかよ、憶測だけで勝手ほざくならこっちにも考えがあるぞ」
　凄みつつ、内心まずいと舌を打つ。
　どうしてスリ師だとわかった、犯行現場を見られてたのか？十分気をつけてたつもりだったのに。
　「俺はただ電車に乗ってるだけ。電車にのるのは自由だろ？山手線に乗るのに資格も審査もいらねえよな」
　「もちろんですとも」
　「ケツから手をはなせ」
　「お断りします」