さらわれ姫

０８ 哀れでかわいそうな子

　エレベーターの前まで戻って来た時、わたしはもう一度冬十郎の首にぎゅっとしがみついた。
　降ろされたくなかったし、また別の部屋へ行けと言われたくなかった。
　冬十郎は少し笑い、ポンポンとわたしの背中を叩いた。

「大丈夫だ。もう人任せにはしない」

　一緒にエレベーターに乗って、最上階へ向かう。
　しがみついたままのわたしを片手で支え、冬十郎はピッピッピッと何かの機械を操作してドアを開けた。
　広い玄関で靴を脱ぎ、廊下を歩いて、奥のドアを開けるとそこがリビングのようだった。
　三十畳ほどの広い部屋に、大きなソファセットと大きなテーブルと大きなテレビと大きな棚がある。なぜか部屋の中に螺旋階段があり、連なっている大きなガラス窓の向こうにはリビングと同じくらい広いテラスが見えた。
　モノトーン調の室内を想像していたが、そうではなかった。床も壁も暖かみのある木目調で、ソファも赤みがかった茶色の革張りだ。テレビで見たお金持ちの家のようだったが、絵画や壺などの美術品は一切無く、写真立てやカレンダーのようなものすら置いていなかった。
　生活感はまったく無い。
　冬十郎はわたしをそっとソファに降ろした。

「寒くないか？」

　言いながら、テーブル上のリモコンを取り、何やら操作する。
　明かりがつき、エアコンが動き出し、自動でカーテンが閉まっていく。

「わぁ……」

　わたしがきょろきょろと部屋を見回すと、冬十郎はそのリモコンをわたしに持たせた。

「これが明かりでこれがカーテン、これがエアコンの操作ボタンだ。使ってみるか？」
「はい」
「これはだいぶ古いタイプらしいが、使い慣れたものが一番良くてな」

　面白がってカーテンを開け閉めするわたしを微笑んで見て、冬十郎はポンとわたしの頭に手を置いた。

「さて、どうしようか」
「え」
「君を保護したはいいが、私は子供に慣れていない。先ほどの女がああなってしまっては、何をどうしたらよいのやら」

　と、少し遠い目をした。

「しばらくここに置くなら、まずは衣食住か……？　子供用の服に、ベッド、あとは寝具を用意させて……それから……ふむ、子供は何を食べる？」

　立ったままぶつぶつ言っている冬十郎のスーツの裾をつかむ。

「ん？」
「好き嫌いはありません。何でも食べます」
「そうか」
「わたし、わがままは言いません。冬十郎様の望む子になります」
「望む子？」

　冬十郎は瞬きをして、怪訝そうな顔でわたしを見下ろした。

「はい。何でも言う通りにします。ちゃんといい子にするので、わたしを冬十郎様の好きなようにしてください」

　冬十郎は、急にストンとわたしの隣に座った。
　わたしの顔を覗き込むようにじっと見てくる。

「そのようなことを言ってはならない」
「え」
「自分を好きにしろなどと、そのようなことは言ってはいけない」

　少し怒っているような声で言われ、わたしは困惑した。

「でも、今までの『親』達はみんな……」

　あ、と思った。
　そうだ、冬十郎は『親』ではなかった。
　さらったんじゃなくて、『保護』してくれたんだ。
　途方に暮れたように、言葉が止まる。