さらわれ姫

３３ 人身御供

　姫が監禁されていた古アパートから、それほど離れていないホテルで騒ぎがあった。
　男の死体が二体発見されたというのだ。
　パトカーと救急車がエントランス前に停まり、大勢の野次馬に囲まれている。
　死体が生き返ったとか、そもそも死体ではなかったとか、現場が相当混乱しているらしい。
　里の連中の一部の者が、先代の命令を無視して暴走しているのだろう。
　警察が関係するような事態の収拾も、その後の始末もこちらの得意とするところだが、先代にも里にも手を貸してやるつもりはない。
　我らはそのホテルを何食わぬ顔で素通りした。

　近辺の防犯カメラの映像で軍服姿の男が、一人で姫を連れ去ったのは分かっている。
　一度途切れていた『呼ばれる感覚』もまた戻ってきた。
　準備が整ったら、あとはひたすら姫を追うのみだ。

「待たせたな」

　表通りから一本裏道に入ると、一気に人通りが絶える。
　街灯も少ない暗い待ち合わせ場所に、恭介はワンボックスカー五台で現れた。
　ぞろぞろと、大柄な男達が降りてくる。

「二十人ばかり連れてきた。加勢するぞ」

　鬼の一族の男達が車から次々と武器を降ろすと、こちらの社員達にそれぞれ使い方の説明をし始める。

「恭介、どういうことだ」
「出陣にお供すべく馳せ参じたまで」

　と、おどけるような言葉が返ってくる。

「はぁ？　お前も来る気か。武器だけでいいと言ったであろう」
「全面戦争するなら兵隊は多いに越したことはないと思うが」
「だが、蛇同士の争いに鬼を巻き込むわけには」
「妙な噂を聞いたもんでな」

　恭介はぐいと私の腕をつかんだ。

「あの性悪女が死んだら、あんたも死ぬとか」

　振りほどこうとしたが、鬼の力は強い。

「嘘だよな」

　私の腕をつかむ手に、強い力がかかる。
　睨みつけてくる目を、睨み返す。

「嘘ではない。私は姫に命を捧げる」
「はあ？　嘘だよな」

　同じことを二度聞かれ、呆れて力が抜ける。

「疑うなら、右手の袖をめくってみればよい」

　ざっと蒼ざめて、恭介は私の腕をつかんだまま袖をまくり上げた。
　姫のつけた歯型が、夜目にもくっきりと見える。
　恭介は舌打ちした。
　蛇の体に傷が残ることの意味を恭介は知っている。

「本気か、冬十郎」
「ああ、この傷が私の心を証明している。私がこの先死ぬ理由はたった二つ。姫がこの世を去った時と、姫が私の死を望んだ時だけ」