さらわれ姫

３３ 人身御供

「姫はまだ本当の恋も知らないが、私のそばにいる限りこの先も知ることは無い。あの子が本来見るはずだったもの、学ぶはずだったもの、出会うはずだったものを、私がことごとく遠ざけていくからだ。姫は何も気づかないまま、見えない鎖でつながれ、見えない檻に閉じ込められて、その一生を終える……」

　恭介は、溜息をついて首を振った。

「まるで邪神に対して、狂信的に身を捧げる人身御供みたいだな……。すでに、一口齧られているし」

　恭介の指が、そっと姫の歯形をなぞってきた。
　私は瞬いて、恭介の言葉に首をひねる。

「お前の言い方だと、まるで姫が邪神で私が生贄のようだが」
「ああ、そういう意味で言った」
「いや逆だろう。聞いていなかったのか？　何も知らない少女に対して私は恥知らずにも欲情して……」

　すべてを言えず、また口籠る。
　『親』しか知らなかった子供に、私が何をしてきたのか。
　そして、これから先、何をするつもりなのか。
　それを思えば、どう考えても……。

「邪神は……邪(よこしま)なのは私の方だ……」
「そう思っているのはあんただけだ」
「恭介、私は……」
「蛇の頭領に命を捧げさせようとしているんだぞ。あの女の化け物っぷりを、あんたはきちんと理解すべきだな」

　何を言っても食い違っていくようで、私は反論をあきらめた。

「とりあえず出発しよう。時間が惜しい」
「行き先は分かっているのか」
「ああ。あっちの方から呼ばれている」

　南の方を指差す。
　恭介が瞬く。

「ずいぶんとおおざっぱだな」
「ああ、姫に呼ばれるような感覚があって、おおよその方角ならわかる。連れ去った男は途中で車を変えたらしくて情報が途切れている。だが待っている暇はないのだ。里の連中より早く見つけ出さなければ」

　連れ去った男はもちろん危険だが、『さらわれ姫』に恨みを持つ先代はさらに恐ろしい。
　先代より一刻でも早く姫を見つけ出さなければ。