さらわれ姫

０５ 冬十郎

「あの、冬十郎様」

　廃工場で保護した少女がじっと私を見上げている。
　その黒い瞳を見返すと、なんだか不思議な感覚がした。
　不快なわけではないが、少し眩暈がするような感覚だ。
　特別に美形というわけではないが、存在感のある子だった。なぜかとても目を引かれる。たとえ雑踏の中にいたとしても、きっとすぐに見つけられる。うまく言えないが、少女の周りだけうっすら光っているかのような、まるで『私を見て、私をかまって』と周囲に対して信号を発しているような……。
　やはり、この子は普通の子ではない。
　廃工場での一件といい、人の精神に干渉するような、何かしらの力を持っているようだ。
―いわゆる異形。
―人の理から外れたもの。　
―人であって、人ならざる何者か。
　ふっと笑いが漏れる。
　だから何だというのか。
　そもそも私自身が化生の者だ。

「あの……」

　少女は怪我した右手を左手でぎゅっと握っている。
　手足の細い華奢な体付き。
　子供の年はよく分からないが、十代前半くらいだろうか。
　肩までの茶色がかった髪は乱れていて、肌が蒼白というほど白い。
　寒いのか、まだ恐怖が残っているのか、ずっと小さく震えている。
　抱き寄せて背中をさすってやりたい気もするが、あんな目にあったのだから男が怖いかもしれない。
　私はできるだけ優しく笑って見せる。

「どうした」
「汚してしまって、ごめんなさい……」

　少女の見ているのは私の背広とコートだ。
　血の染みが少しついている。

「気にせずともよい。私の意志で君を保護したのだから」
「でも……」
「謝るのではなく、礼を言ってくれた方が私は嬉しい」

　笑みを深めてみせると、つられたように少女も微笑んだ。

「助けてくれて、ありがとうございました」
「うむ。君の本当の両親は必ず探し出す。安心しなさい」
「……はい」

　少女は一転、困ったような曖昧な笑みを浮かべ、目をそらした。
　両親の記憶さえ無いのだから、不安でいっぱいなのだろう。
　その頭を撫でてあげようと手を伸ばして、はっと思いとどまる。
怖がらせてはいけない。
　行き場のなくなった手を握り込み、私は何となく腕を組んだ。