さらわれ姫

３６ 深雪

「おやめください、姫様にそのような！」
「静かにさせろ」

　深雪の命を受けて、一人が葵の顔を殴った。
　痛そうだったけど、蛇の一族は怪我してもすぐに治る。
　葵は平気な顔をしていたし、わたしも顔を上げて深雪を睨みつけた。

「首輪なんて、すごい悪趣味」
「己が獣以下だと分からせるためだ。さっさとついてこい」

　深雪がぐいっと鎖を引っ張り、わたしは前に数歩よろけた。
　葵を押さえつけている者達が、違う方向に葵を引っ張っていこうとしている。

「待って、葵をどうするの」

　深雪はちらりと葵を見た。

「殺すほかあるまい」
「そんな」
「裏切者はどこの世界でも許されぬ」
「で、でも、蛇の一族は殺せないんでしょう？」

　深雪は馬鹿にしたようにふっと笑った。

「我らは不老だが不死ではない。死にたいと思えばいつでも死ねるのだ。死にたいと思うほどの責め苦を与えれば、耐えられずに自ら死を選ぶ」

　わたしは数人に押さえつけられている葵を見た。
　殴られた傷はもう消えていた。

「死にたいと思うほどの責め苦って？」
「そうだな」

　深雪はすっと手を前に出した。
　心得たように軍服の一人が、葵の刀を深雪へ渡す。
　深雪はその切っ先をわたしの喉元へ向けた。

「その者の崇拝する女の肌を、目の前で切り刻むか？　それとも、一晩中かわるがわる犯してやるのが良いか」
「お、おやめください！　姫様にそのような無体な真似をなさってはいけません！　姫様は未だ清らかな体でいらっしゃいます！」

　悲鳴のような裏返った声で葵が叫んだ。

「はっ、下らぬ嘘を申すな」
「嘘ではありません！　ふゆ様は本当に、姫様をとても大切に大切に慈しんで来られたのです！」

　深雪が目を見開く。

「ばかな……とても信じられぬ」
「本当でございます！　姫様は男が女を抱くことを、抱っこだと思っているような子供でございます！　ふゆ様の付けた跡は首元だけで、ほかには何もありませんでした！　あれは恐らくふゆ様が、皆に見せるためにわざと付けたのでしょう」

　深雪がわたしの鎖を強く引っ張った。

「わっ」

　よろめきながら深雪の目の前まで来ると、「見せよ」と言われた。