さらわれ姫

３６ 深雪

「里の秩序のため、一族を守るため、さらわれ姫には消えてもらわなければならぬのだ！　あそこで消えてもらったからこそ、犠牲は五人で済んだのだから……！」

　深雪の言葉を受けて、空気が少しざわっとした。
　軍服姿の男達の大半は静かだったが、一部は驚いているようだった。

「では、もしや、あなたが………？」

　葵の問いかけに、深雪は静かに目を閉じた。

「ああ、清姫は私が殺した」

　冬十郎とよく似た顔に、苦渋の影が見える。

「本当は、殺したくなかったんですね……？」
「知ったような口をきくな」

　葵をぎろりと睨んで、深雪は軽く手を振った。
　軍服達が葵を引っ張り上げる。

「私は雪弥とも冬十郎とも違う。一族のためなら何でもする。そこのうるさい犬も、死は免れんぞ」
「待って！」

　わたしは砂の上で体を起こし、ちょっと深呼吸して、深雪の前に跪いてみた。
　両手を合わせて、深雪を見上げる。

「先代様、お願いです」
「命乞いは聞かぬ」
「命乞いではありません」

　わたしは必死で頭を巡らせた。
　葵を死なせるつもりはないし、冬十郎を諦めるつもりもない。
　今のわたしの力で、何が出来て、何が出来ないのか。

「一つだけ、お願いしたいことがあるんです」

　言葉の先を続けさせるように、深雪は視線をわたしに寄越した。

「死ぬ前に、わたしの犬にご褒美をあげたいんです。このままでは、少しかわいそうな気がして」
「少し、かわいそうか」

　深雪が皮肉気な声で繰り返したが、わたしは動じないふりで微笑んでみせた。

「ええ、『少し』かわいそうなので、せめてこの世の名残にわたしの歌を聞かせてあげたいんです」
「ああ、犬の褒美は歌声なのだったか」
「はい、わたしの声を至上だと言ってくれました」
「姫様………姫様、感謝します……」

　葵は本気で死ぬと思っているらしく、静かに涙を流し始めた。