さらわれ姫

３７ 何も怖くない

　まだ距離があったが、間違いようがなかった。
　姫はその場に一人だけ、浮かび上がるように輝いて見えた。
　神々しくて、眩しくて、跪いてこの身をすべて差し出してしまいたいと思った。
　そんなことを思うのは、恭介が私を人身御供などと言ったせいかもしれない。
　やっと見つけ出した喜びが胸に溢れすぎてうまく声が出ない。

「ひ、め……」

　だが、歓喜に打ち震えている私の姿を、恭介は違う意味に捉えたようだった。

「だから言っただろ、あれは本物の化け物だって」

　姫の周囲には里の者達が二十人ほどと、普通の人間の男女数人、警察官らしき男が二人、意識の無い状態で倒れていた。まるで神を崇めるかのように、姫を中心にひれ伏すように、砂上にうつ伏せている。

　私が見つけ出し、救い出す前に、姫は自力で窮地を脱したようだった。

「蛇の先代頭領までもひれ伏せさせるとは恐れ入る。前に会った時よりも、恐ろしいくらいに力が増しているな……」

　恭介の嘆息混じりの言葉など聞き流して、私はただひたすらに姫を見ていた。
　姫の前には白い着物の先代が、その真横には刀で貫かれた男が転がっている。
　姫は男に刺さった刀の柄を両手で握っているようだった。
　遠目には、俯いた姫の表情まではよく見えない。

「ひめ……！」

　焦っているからか、喉が詰まって声がちゃんと出ない。
　私は姫に向かって駆けだした。
　砂浜を蹴る足元がもつれる。

「姫ぇ！」

　声に気付いて、姫が顔を上げた。

「冬十郎様！」

　声を聞いただけで涙が出てくる。
　姫は立ち上がろうとして、がくんとバランスを崩した。
　その首に首輪が見えた。
　首輪についている鎖のせいで、身動きが取れないようだった。

「くっ」

　性懲りも無くまた鎖を付けたのか。
　悔しさと怒りが、私の体温を上げる。

「冬十郎様ぁ！」

　立ち上がれない姫の両腕が、こちらへ必死に伸ばされる。
　倒れている里の者どもを踏みつけて、姫のもとへ駆けつける。
　近付くにつれ、動かない先代の手が、まるで執念のように鎖を握りしめているのが見えた。
　それを外す間ももどかしく、その場に跪くようにして鎖ごと姫の細い体を抱きしめた。
　背中に回された指が痛いほどしがみついてくる。

「ああ、うあああ……！」

　姫は叫ぶように泣き声を上げた。

「姫！　姫、やっと……！」

　胸に溢れる感情が大き過ぎて、それ以上言葉が出なかった。
　嬉しい、嬉しい、嬉しい。
　体中の細胞のすべてがそう叫んでいる気がした。
　私の半身、私の片割れ、やっと私の胸に……。
　ただひたすらに抱きすくめて姫の存在を感じたかった。

　周囲でパチパチと光が弾け出して、金銀の星屑が降り注いでくる。
　姫の感情の発露が、光の雨となって注がれてくる。
　恭介や七瀬が何か言っているようだったが、耳に入らなかった。
　降り注ぐ光の粒がどんどん量を増していき、私達を覆いつくすように周囲から遮断していく。