さらわれ姫

３７ 何も怖くない

「抜けばよいのか？」
「は、はい、お願いします」
「この男は何者だ」

　聞きながら、するりと刀を抜く。
　男は苦しそうに体をのけぞらせて、咳き込む様に血を吐きだした。

「わたしの犬です」
「いぬ？」
「犬です」
「犬って動物の犬か？　姫、それはどういう意味……」
「姫様……」

　手の甲で口元の血を拭い、ゼイゼイ言いながら男が身を起こした。

「葵、ほんとにごめん。わたしをかばってくれたのに」

　血の付いた男の手を姫が握る。

「いや……姫様が無事なら、それでいい……」

　男は苦し気な中にも笑顔を見せると、姫の首に手を伸ばした。
　思わず横からその手をつかんだ。
　姫と男が同時に私の方を振り向いた。

「お前、何をするつもりだ」

　男に敵意が無いことは分かっていたが、私の声にははっきり敵意が宿ってしまった。
　男は少し気押されたように肩をすくめた。

「首輪が痛そうで……」

　言われてやっと、私は姫の今の姿に気付いた。
　汚れたバスローブに鎖の付いた首輪だけの、ひどい恰好だった。
　私は男の手を振り払い、かがんで姫の首を見た。

「鍵がかかっているな」
「お待ちください」

　七瀬が先代の袂(たもと)を探り、鍵を差し出してくる。

「これでしょうか」

　鍵穴に差し込んで回すとカチリと金具の音がして、首輪は外れた。
　ほっとしたのも束の間、その下に太い線状に鬱血した跡を見つけて、血の気が引いた。

「痛むか」
「ほんの少しだけです」

　姫は隠すように自分の首に手を回した。

「すまなかった……」

　私は口ばかりで中身のともなわない愚かな男だ。
　守ると誓ったのに、実際にはまったく姫を守れていない。

「私は、無力だな……」

　痛々しい首にそっと触れる。

「姫には怖い思いなんてさせたくなかったのに……」

　姫は首を振った。

「何も怖くなんかない」
「え」

　小さく言われた言葉を聞き返す。
　姫は私の右手を両手でつかんだ。