さらわれ姫

３８ 嫉妬

　恭介が軍服の男を見下ろす。
　男は臆する様子も無く、体の大きい恭介を見上げる。

「犬でも、奴隷でも、下僕でも、呼び方は何とでも。俺は姫様の歌声をたまの褒美に、姫様のためにどんなことでもすると誓った」
「どんなことでもねぇ……」
「俺は姫様のために生き、姫様のために死ぬ覚悟だ」
「ほう。また一匹、蛇が篭絡されたか」
「嫌な言い方をするな、恭介」

　私は姫を抱え直して、あどけない寝顔を見下ろした。
　すると男も愛し気な表情を浮かべ、姫の寝顔を見つめてくる。

「本当に姫がお前を受け入れたのか？」
「冬十郎様も聞いただろ？　姫様は俺を犬と呼んだ」
「ご当代様にその口の利き方は何ですか」

　突然、七瀬が口を挟んできた。

「たとえ里の者でも、ご当代様をないがしろにするなど……」
「別に俺は里の者じゃねぇ。この前の戦争で人間の知り合いが全部死んじまったから、しばらく里に寄せてもらってただけだ」
「この前のって？　いつ戦争があった？」

　恭介が瞬く。

「人間の言う第二次大戦のことだろう」
「はぁ？　それをついこの前みたいに？　……時間の感覚が違いすぎる」

　と、恭介はがしがしと頭をかいて、その場にドスンと座った。
　葵が首を傾げる。

「あんた人間か？」
「いや、鬼童だ」
「ああ。鬼の人ってどのくらい生きるんだっけ？」
「長くても三百年だな。俺は戦後生まれだ」
「なんだ、まだガキじゃねぇか」
「やめろ、鬼童の頭領に無礼が過ぎる」

　私がたしなめると男はふーっと息を吐き、血で汚れた衣服をパンと叩いて、居住まいを正した。

「鬼童様、冬十郎様、大変失礼いたししました。だが、俺が仕える主は姫様一人。姫様は普通の話し方でいいと言った」

　何だかチリチリと胸の奥が燻る。
　感情を隠し、私は男を見た。

「お前、名は」
「葵」
「姫は、葵の忠誠を受け入れ、その命を欲したのか」

　葵は、眠る姫に視線を向けた。

「いや、一緒に死ぬのは冬十郎様だけだって言われたよ」

　フッと少し肩の力が抜ける。

「……そうか」
「嬉しそうに笑うなよ、冬十郎」

　恭介が呆れ声を出す。