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角を二回曲がっただけで、あっけなく私はその姿をとらえた。
まだ距離があるが、佐藤に手を引かれて歩いている姿が小さく見える。
呼びかけようとして、名前が分からないことに、一瞬、躊躇する。
「しょうこちゃん」
佐藤の声が聞こえた。
「ハンバーグ大好物でしょう？ 帰ったらすぐ作るからね」
「はい、分かりました……」
「お母さんだよ、しょうこちゃん」
「はい、お母さん……」
足が止まった。
少女は破れたドレスの上に佐藤の上着を着ている。
二人は、何の変哲もない親子のように、手をつないで歩いていく。
小さなアタッシュケースを下げた男や、買い物袋を下げた女が擦れ違っていく。
夕焼け空に、長く伸びた影。
普通の平日の帰宅時間の風景。
遠くて表情は見えないが、少女に抵抗する素振りはない。
『しょうこちゃん』と佐藤は呼んだ。
それが本当の名前なのか？
その女が本当の母親なのか？
大きな違和感と混乱。
そして、『呼ばれているような感覚』は依然として消えていない。
君が私を呼んでいるのか……？
「姫……」
私は名前の分からない彼女をそう呼んだ。
「姫」
決して大きくはない私の呼びかけに、少女は気付いた。
振り返り、私を見ると、佐藤の手を振り払った。
「とうじゅ……」
黒い手袋が少女の口をふさいだ。
さっき擦れ違った男が、少女を片腕で抱き寄せていた。
「なにするの！ しょうこちゃ……きゃぁ！」
男がアタッシュケースを振り回す。
ガツンと鈍い音とともに、佐藤が倒れる。
男はアタッシュケースを放り出し、少女を両腕に抱きかかえて走り出した。
反射的に追いかける。
「冬十郎様！」
少女が私の名を叫ぶ。
体温が一気に上昇する。
速度を上げ、追いつき、横の塀を蹴り上げて飛び上がる。
後頭部に蹴りを叩きこみ、崩れる男の手から少女を取り戻す。
一瞬で片が付いた。
男は喧嘩の経験も無いようなただの素人だったようで、泡を吹いて昏倒している。
ほうっと息を吐きだし、少女を下ろそうとすると、少女は私の首に抱きついてきた。
「冬十郎様……！」
耳元で、絞り出すような声がした後、激しい嗚咽が聞こえ始めた。
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