さらわれ姫

０９ 姫

　しばらくそうして姫の髪を撫でていると、ノックする音がして七瀬が入室してきた。

「失礼いたします」

　膝の上の姫を見て、七瀬は一瞬ひくりと頬をひきつらせた。
　子供を膝に抱いている私を初めて目にしたからだろう。
　が、すぐにいつものすました顔に戻り、警察への対応が終了したことを淡々と報告し始めた。

「佐藤さんは意識を取り戻しました。幸い軽傷だったようですが、少し、記憶が混乱していまして」

　七瀬はちらりと姫を見た。

「佐藤さんには十年以上前に事故で亡くなった娘さんがいたらしく、一時的に自分の娘とその子供とを混同してしまったようですね」
「もしや、亡くなったという娘の名はショウコというのではないか？」
「え、ええ、その通りです」
「そうか……。彼女にはできるだけのことをしてやってくれ」
「かしこまりました。治療費と当面の生活費などを用意いたします。それと、これを」

と、七瀬は量販店の紙袋を差し出してきた。

「佐藤さんが準備していたものです。サイズが小さすぎてほとんど着られないでしょうが、部屋着くらいは大丈夫そうです」

　着替え、か。
　私は姫を見た。
　姫がきょとんとした顔で私を見返してくる。
　確かにドレスは破けているし、外を歩いた靴下は汚れている。　
　姫は甘えたいと言っていたが、こういう場合、私が手取り足取り着替えさせてやるものなのだろうか。
　しかし、子供とはいえ女性の服を、身内でもない男の私が脱がせるというのはいかがなものだろうか。
　心の内で迷っている間に、今度は三輪山の声が聞こえた。

「失礼いたします。ご当代様、清香様がいらっしゃいました」
「ああ、通せ」

　私の父親の異母妹にあたる加賀見清香は、叔母といっても見た目は私より若く、服も化粧も今風で華やかだ。江戸の末期にはすでに医者として生きていたのだが、戸籍を変えるたびに大学に入り直して、医師免許を取り直している。医学がどんどん進化していくので、常に最新のものを学びたいのだと本人は言っていた。

「久しぶりー冬九、じゃなくて冬十郎、わざわざ清香様が来てや……なぁっ！」

　清香は、姫を見るなり悲鳴のような声を上げた。

「な、な、なにそれ！！　あんた、なんってものを拾ってきたのよ！！」

　姫がビクッとして、私のシャツをつかんだ。