さらわれ姫

１０ タチの悪い化け物

「え？　この子？　そりゃまぁ五・六十年くらい？　ああでも、見るからに虚弱そうだからもっと短いかもね」
「そう、せいぜい数十年だ。姫が私の心を完全に支配したとして、どうせ百年にも満たない短い間のことだ。この先の永い永い生涯の中で、そのほんの一時を姫の好きにさせてみるのも悪くないような、そんな気がしている」

　清香が呆れたようにぽかんと口を開けた。

「はぁ？　もうすっかりその化け物の毒牙にかかってるじゃないの」
「化け物の毒牙か。この子もひどい言われようだ」

　喉の奥から笑いが漏れた。

「もう、なんで楽しそうなのよ。これは人の心を操る化け物なのよ。今はまだ子供でも、とんだ性悪に育ったらどうするつもり？　何かとても恐ろしいことを冬十郎にさせようとしたら？」
「恐ろしいこととは？」
「えっと、すぐには思いつかないけど極悪非道なことよ！　大量虐殺とか！」

　突拍子もないことを言われて、つい笑ってしまう。

「そうだな、その時は一族総出で止めてくれ」
「呆れた……」

　力が抜けたように、清香は大きく息を吐いた。

　ふと振り向くと、三輪山と七瀬が何とも言えない妙な顔をして私を見ていた。私を心配してくれていると同時に、同じく永い時を生きる者として、複雑な思いがあるのだろう。

清香が大きなカバンを持って私の横に来た。
姫の額や首に触れる。

「うん、少し熱があるわね。それに、この手の怪我、そのままハンカチをまいただけ？」
「ああ、ダメなのか？」
「どんな傷でもすぐに治っちゃうのは私達だけよ。傷口を洗ってもいないんでしょう？　雑菌が入ったら化膿してしまうじゃないの」

　清香はカバンを開いた。
　中に医療器具が入っているらしい。

「ほかに傷が無いか、確かめるから服を脱がせて」
「私がか？」
「保護者なんでしょ？」
「だが、女の子だぞ」
「嫌なら、三輪ちゃんか七瀬ちゃんにお願いするけど」

　三輪山はちょっと驚いた顔をしたが、七瀬は無表情にうなずいた。

「仰せとあらば」
「いや、私がするからよい」

　清香はくすっと笑って、二人を振り向いた。

「私、泊まっていくから部屋を準備してくれる？　それと、この子にも……」
「姫は私の部屋で寝かせる」
「え、そうなの？　なんでよ」
「何がだ？」
「冬十郎の基準がよく分からないんだけど……。着替えさせるのはためらうのに、一緒に寝るのはいいわけ？」

　私は姫の頭をそっと撫でた。

「今夜だけだ。目が覚めた時に私がいないと、姫が不安がるだろう」
「あー、あっそ……。じゃぁ私の部屋だけでいいわ、お願い」
「かしこまりました」

　二人が一礼して出ていくと、 清香が私の顔をじっと見ていた。

「なんだ」
「さっきから気になってたんだけど、その『姫』って何なの？」
「この子の名前だ」
「記憶喪失って聞いたけど？」
「記憶喪失というわけではなかった。あまりに幼いころにさらわれて、両親のことも自分の本名すらも憶えていないそうだ」
「へぇ、じゃぁ冬十郎が名前まで付けちゃったんだ」
「この子が姫という名前がいいと言ったんだ」
「ふうん……」

　清香はからかうような目で私を見た後、ふと、真顔になって姫を見下ろした。

「何を考えている」
「この子、確実に人間以外の何かの血を引いている。しかも、冬十郎を誑かすくらいだから、相当に力が強い」　
「ああ。やはり異形のものなのだろうな」

　清香は少しむっとした顔をした。

「その言葉、自分に返ってくるようで嫌じゃない？」
「自分が異質であることは、もうとうの昔に受け入れていることなのでな。それほど響かぬ」
「そう……冬十郎は同族に囲まれて暮らしているから、そんなことが言えるのよ。人間に囲まれて暮らしていると、自分が人間ではないってことを時々……忘れたくなる」

　清香はふっと目を伏せた。
私と同様に永い時を生きてきたはずの清香は、いまだに自分の血を受け入れていないのだろうか。

だが、清香は姫に対してもっとひどいことを言っていた気がするのだが。

「異形と呼ぶのは嫌なのに、化け物呼ばわりは良いのか？」
「と、とにかく！　私が言いたいのは、何の血を引いているのか、ちゃんと調べてみた方がいいかもねってこと！　同族なら力をコントロールする方法が分かるはずだし」
「……そうだな。調べさせよう」

　自分の異質性を自覚せぬまま、うまく制御できないでいる状態は、本人も周囲も不幸にする。
　清香ははぁっと大きく溜息を吐いた。

「人間の中に、人間でないものが一人……か。何にも分からないまま力に振り回されていたんなら、この子も結構つらかったかもね……」

　清香が指先で姫の前髪を撫でた。