さらわれ姫

１３ ざわめき

　姫が髪の毛をかき上げると、絆創膏の貼られた手のひらが目に入った。

「その怪我は、やはりあの時の男が？」
「あ……はい。手の傷は、あの工場で転んだ時に」
「足は？　あいつに縛られたのか」

　姫は首を振った。

「縛ったのはその前の『親』です。買い物に行く間、わたしを逃がさないようにロープで柱につないでいたんです」

　ロープでつなぐ？
　感情が大きく乱れそうで、私はそっと深呼吸した。

「そういうことは、よくあるのか」
「ほんの時々、です。わたしは誰にさらわれても逃げようとはしなかったので」
「どうして」
「えっと、大人しくしているわたしをつなぐ必要が無かったんだと」
「いや、どうして逃げようとしない」
「え……？　逃げても、行くとこがないから……」

　はっと胸を突かれた。
　私は本当に想像力が足りない。
　この子には帰る場所など無かったのに、なんて無神経な問いをしてしまったのか。

「次に何かあったら……」

　私のところへ逃げておいで、と言いかけてやめた。
　もしも誰かに囚われたとして、この華奢な少女が自力で逃げ出すのは難しいだろう。どんな危険があるかも分からない。

「もしも何かあったら、必ず私が迎えに行く」
「はい……」

　姫は笑った。
　だが、どことなくぎこちない笑顔だった。
　昨日の今日で、いきなり全幅の信頼をもらうのは無理な話か。
　溜息をこらえつつ、次の質問をする。

「怪我をすることは、多かったのか」
「いいえ。殴ったり叩いたりするような人は一人もいなかったので。ただ、『親』が変わるときの喧嘩に巻き込まれたり、連れ去られる時に強く引っ張られて転んだり、小さな切り傷やかすり傷はよくありました」
「首元の火傷はどこで？」
「昨日の『親』が髪を巻こうとしてヘアアイロンを使ったので、その時に。でも、どの『親』もすごく謝ってくれて、ちゃんと手当てしてくれたので……」
「なぜ誘拐犯を親と呼ぶ」

　姫が私の顔を見る。

「『親』だったからです」

　声は大きくないが、きっぱりとした口調に少し驚く。

「あの工場で襲ってきた男以外はみんな、『親』になりたくてわたしをさらった人達でした」
「親に……」
「きっと……ぜんぜん普通じゃないんだろうけど、あの人達にはそれぞれの、何というか……えっと、親の愛情みたいなものがありました」

　姫は人さらいの者どもを、全員『親』と認識していたということだろうか。
　さらわれるのを半ば受け入れているようなのも、相手を『親』と認めるからか。

「ではその『親』について教えてくれ」

　身勝手な誘拐犯のことなど、知りたくはないが知らねばなるまい。

　促すと、姫は少しずつ話し始めた。
　物心ついた時にはさらわれるのが当たり前になっていたこと。
　親になるのは男女半々くらいで三十代くらいが一番多かったこと。
　相手の名前も、付けられた自分の名前も、多すぎて覚えきれていないこと。
　強く印象に残っている『親』が二人いること。
　だが、その者達の本名も住んでいる場所も分からないこと。