さらわれ姫

１４ 清香

　濃い化粧をして長い髪を派手に巻いた清香が、こちらを冷たい目で見下ろしていた。
　素顔では十代に見られてしまうといって、最近はいつもこんな出で立ちだ。

「おはよう。お邪魔だったかしら？」
「いや……」

　邪魔だったのか、助け舟だったのか、私にもよく分からない。
　大きく息を吸って、吐く。
　私は話題を変えることにした。

「ここでは、そんな派手な格好をしなくてもよかろうに」
「この後、男と会うのよ。そのまえ、に……え？　え？　ちょっ」

　よろめくように清香が二、三歩後ろへ下がった。

「ええ？　うそ。まだ警戒心全開なの？」

　と、両手で透明な壁を触るような仕草をする。

「あーこれ、なんだっけ？　昨日も思ったけど、アニメのなんとかフィールドみたいね」

　清香が苦笑している。
　アニメは見ないので、私にはよく分からない。
　姫の方を見ると、体を固くして清香を睨んでいる。

「姫、今朝話しただろう。この人は私の叔母で、姫の敵ではない」
「どうかな、敵でないとは言い切れないかも」
「は？　叔母上何を」

　せっかく安心させようとしているのに、清香はわざとらしく不敵な笑みを浮かべた。

「いいからこの子と話をさせて」

　2メートル先の壁の向こうで、姫をぎろりと睨み返す。

「この際はっきりさせておこうじゃないの」

　と、芝居がかった仕草で腕組みして仁王立ちする。

「いい？　冬十郎はね、私の大事な大事な甥っ子なの。お互い子供の頃から知っているし、幼馴染みたいな、姉弟みたいなものなのよ。だからもし、あなたが冬十郎を傷つけたりしたら、ただじゃ置かない。八つ裂きにして火あぶりに……」
「叔母上、我らは何をされても傷一つ……」
「体の傷じゃないわ、心の傷よ」
「わたし、冬十郎様にひどいことなんてしない！」

　姫が身を乗り出すようにして大きな声を上げた。

「あらそう？」
「そうです！　だって、冬十郎様は笑っている顔が一番きれいだから！」
「……え」
「……は」

　急に、かぁっと頬が熱くなった。
　まるで口説き文句のようなことを、少女に言われてしまった。
　清香が口を覆ってぷるぷると震え出す。

「なにそれ、すっごいイケメンゼリフ……！」

　姫がきょとんとして私と清香を見比べた。

「あの、本当です。冬十郎様は笑うと誰よりきれいです」
「そうね、私もそう思う。冬十郎は笑顔がきれいだもんね」
「叔母上っ」
「あはは、冬十郎、耳まで赤いわよ」