さらわれ姫

１７ 炎

「あの時、歌う姫を見て、体が震えた……。姫を連れ去って、つないで、どこかへ閉じ込めてしまいたいと、強烈に思った……」

　わたしは首をかしげた。
　冬十郎がそう思ったとして、いったいそれが何だというのだろう。

「冬十郎様が望むなら、つないでも、閉じ込めてもかまいません。わたしのことは冬十郎様の望み通りに……」

　冬十郎はまた首を振って、唇をかんだ。
　何かを我慢するように、こぶしを握る。
　指先が白くなるほど強く握っている。
　冬十郎はなぜか怒っているようだった。

「姫、私だけじゃない……。あの場にいた誰もがそう思わされたんだ。姫が、そう思わせた……抗えない欲求を、姫が、心に植え付けたんだ……！」

　冬十郎の声が苛立っている。
　わたしは誰も誘うつもりはない。
　歌えというから歌っただけだ。
　けれど……清香の言ったことはこれのことだろうか。

「タチの悪い化け物……？」

　冬十郎は一瞬、つらそうに目をそらしたけど、否定してはくれなかった。

「あれだけ強く誘惑しておいて、寄ってきたら殺すなんて……」

　と、冬十郎が倒れた男を見る。
　炎の中でぐったりしていて、小さく呻いている。

「ひどく残酷だ……」

「でも、この男は冬十郎様に」
「こんな傷など直にふさがる」
「でも痛いでしょう？　苦しいでしょう？」

　冬十郎はわたしに縋るようにして抱きついてきた。
　甘い匂いがわたしを包み込む。

「冬十郎様？」
「無垢な姫が私などのために人殺しになる方がずっとつらい。それはとてもひどいことだ。姫は私にひどいことをしないのであろう……？」

　冬十郎の体が震えている。
　わたしはどうしていいか分からなくて、その体を強く抱き返した。

「いいえ、ひどいことなんてしない……そんなことしません……！」
「では、お願いだ。あの男はもう、許してやってくれ」
「はい……はい、もう、許します……」

　燃え盛る炎が、幻のようにフッと消えた。
　服も床も天井も焦げていなかった。
　だが、男の体にできた火傷は消えず、まだかすかに呻き声が聞こえてくる。