さらわれ姫

２６ 恋という呪い

　急に思い出したように、清香が私を見た。

「ねぇ冬十郎、あの子が死んだ後のことを今から考えておいた方がいい。しっかりと覚悟しておかなくちゃ……。私達、死にたいって思ったら死んじゃうんだよ」
「私は……妻と死別したこともある。悲しくはあったが、その後も生きてこられた」
「冬十郎が、冬七郎だった頃の話ね。確かに冬七郎は奥さんをとても大事にしていたけど、でも、あきらかにあの子とは違うでしょ」
「ああ違う。姫はまだ子供だ。私はあくまでも保護しているだけ」
「冬十郎」

　清香の声が、咎めるように私を呼ぶ。
　恭介が、やっと清香から手を放して私を振り返った。

「あんたがあの女に一人の男として入れあげていることは、はたから見れば明々白々、何も隠せていないぞ」

　自分でも分かっていた。
　私の溺愛と束縛が、とっくに保護者の域を超えていることに。

「……最近、姫に絵本を読んであげている」
「は？　絵本？」

　突然変わった話題に、恭介が意味を計りかねるように瞬く。

「ああ、お姫様が出てくるおとぎ話だ。王子様がお姫様を救い出してめでたしめでたしの、子供向けの本だ」
「ああ、それがいったい……？」
「姫は私に『冬十郎様は悪い魔女ですか』と聞いた」
「え」
「はぁ？」
「私は、姫を塔に閉じ込めている。確かに悪い魔女と同じだ。いつか絵本のお話のように、本物の王子様が姫を救いに現れるのだろう」
「なにそれ。あの子が他の男を選んだら、保護者ぶってあっさり身を引くつもり？」
「姫がそれを望むなら、魔女は消えるしかない」

　清香が、恭介が、私を見ている。

「嘘つきね」

　ああ、嘘つきだ。
　心の中で同意する。
　姫の前からことごとく男を排除しておいて、言うことじゃない。

「失礼する」

　それ以上は耐えられなくなって、私はその場を辞した。