さらわれ姫

２８ 消えない歯形

　わたしは意味が分からないまま、冬十郎の腕に噛みついた。

「もう少し、力を入れて。噛みちぎるつもりで」

　命じられて強く噛む。
　口の中に血の味がして来たので、わたしは慌てて離れた。
　冬十郎の腕にくっきりとわたしの歯形が残った。
　でも、それぐらいの傷ならあっという間に消えてしまうはず。
　冬十郎の一族は、撃たれても刺されても平気なのだから。
　だが。

「やはり……」

　冬十郎は恍惚とした顔で傷を見下ろした。
　ゆっくりと、愛おしそうに、指先で歯の跡を撫でる。

「そんな、どうして……？」

　本来ならもう消えているはずなのに、歯形の傷はまだ残っていた。
　二人でじっと見つめていても、いっこうに傷は消えない。
　冬十郎は恍惚としたまま、その傷跡に唇を寄せた。

「姫の付けた傷だからだ……」
「え」

　冬十郎は陶酔したような目でわたしを見た。

「姫が望むなら、いつでも私を殺せるということだ」
「何を言っているんですか。そんなこと望みません」
「不安そうな顔をしなくても良い。命を捧げるほど、私が姫を好きだということだから」

　当たり前のことを言うみたいに、さらりと冬十郎が言った。
　わたしはこくりと喉を鳴らした。

「いのちを……」
「そうだ。蛇は死を望まぬ限り、いつまででも生き続ける。でも、私は死を望んだ」
「冬十郎様が死ぬなんて嫌です」
「何も怖がることは無い。私達は共に生き、共に死ねるというだけのこと」

　共に生き、共に死ねる。
　わたしはもう一度、ごくっと唾を飲み込んだ。
　鼓動がどんどん早くなる。
　指先が震えていた。
　でもそれは、怖いからでは無かった。

「あの方が数百年ぶりに自ら里を出て、わざわざこんなところまで出向くなど……いったい何を考えているのか分からぬが、絶対に私は姫を離さぬ」

　冬十郎はぎゅっと強くわたしを抱きしめた。

「姫、私との約束を覚えているか」
「はい」
「絶対に、私以外の男の目を見るな。絶対にだ」
「はい、絶対に見ません」