さらわれ姫

２９ 白髪美人

　首元の開いた服に着替えさせられて、冬十郎に抱かれてリビングへ入った。
　まず目に入ったのは、白だった。
　白い着物を着た、長い白髪の……男の人だと分かって、私はすぐに目をそらした。
　冬十郎以外の男とは目を合わせてはいけない。

　ソファに座るその人の背後に十数人の男女が控えている。
　着物なのは白髪の人だけで、ほかの人は長い黒髪を一様に一つ縛りにして、昔の軍服のようなものを身に着けていた。ざっと見まわしただけで、全員が若く整った顔立ちなのが分かる。多すぎてリビングに入りきらないのか、螺旋階段の途中にも数人が立ってこちらを見下ろしている。
　腰に剣を刺していたり、弓矢のようなものを持っていたり、とても物々しくて怖さを感じた。

　ソファセットのこちら側には、黒スーツの女性が数人、男性は七瀬と2号しかいない。
　冬十郎は白髪の人の向かい側のソファに私を降ろして、自分もその隣に座った。
　私は男の人の顔を見ないように俯いていた。
　着物の裾が近くに見えて、それが白いだけではなくて、金や銀の糸で細かく刺しゅうされているのが分かった。

「それか」

　冬十郎に似た声が言った。
　顔は見ないようにしているけど、距離的に白髪の人の声だろう。

「それ、とは」

　冬十郎が硬い声で聞き返した。

「それが、そなたがさらって手籠めにした女か」

　私達の後ろで一瞬ざわめく気配があった。

「何百年ぶりかに会う孫にかける言葉がそれですか」

　冬十郎の声は静かだった。

「それよりも、そのような格好でぞろぞろと押しかけて来たのですか。よく騒ぎになりませんでしたね」
「堂々と歩いていれば、撮影か何かかと勝手に勘違いしてくれる。面白い時代になったものだ」
「人間の街はめまぐるしい速さで変わっていきます。おじい様は里でのんびりされていた方がよろしいのでは」
「そなたが正体の分からぬ毒婦に魅入られ、のぼせあがっていると聞いたものでな」

　明らかな敵意を感じて、私は身をすくめた。
　冬十郎の周りの誰もが、一目で私を嫌う。
　清香という叔母も、あの大男も、みんな冬十郎に警告した。
　それは化け物だ、近寄るなと。

　冬十郎は私の髪をかき上げ、周囲に見せるように私の首をチュッと吸った。

「この者は、私の伴侶です」
「ほぉ……」

　小さく笑うような声が聞こえた。

「伴侶と来たか。あからさまに執着の跡を残しおって……。成熟しきらない少女を好むとは知らなんだ」
「何とでも」

　空気がピリピリする。