肉塊とアラステア

＜1st･Norman＞

「バートン家、お前達には失望している」

　偉大なる国王陛下から、バートン一族に半ば死刑宣告にも等しい言葉が告げられたのは、つい一週間前のことである。

「お前達は長年我が国に仕えた、錬金術師としての名家であったが……ここのところの成果は何だ。自分達でもわかっているであろう？我らが兵器を動かすために必要なミライダイト鉱石。お前達錬金術師が錬成しなければ、我が国の軍事力は先細る一方だというのに」

　バートン一族が使えるアス王国は、現在軍事力増強に大きく力を入れている。近隣諸国がこぞって戦争を始め、領地を広げるようになり、危機感を強めているためだった。
　特にキノウリア帝国の勢いは凄まじい。このままでは、大陸全土を制覇してしまうのではないか、と周辺諸国は戦々恐々としている状態だ。アス国王が不安を抱き、錬金術師達にハッパをかけるのも仕方のないことではあるだろう。なんせ、この世界の兵器は全て、ある特別な鉱石を核にしなければ動かすこともままならないのである。その鉱石は、鉱山からせっせと掘り起こしてくるか、あるいはお抱えの錬金術師達が錬成することでしか産みだすことができないのだった。
　最大の問題は、そのミライダイト鉱石が掘れる鉱山の大半を、よりにもよってキノウリア帝国にほとんど抑えられてしまっているということである。キノウリア帝国以外の国々の殆どが現状、軍事力増強のために錬金術師達に頼るしかない状況にあるのだ。
　バートン一族も、そうして国王陛下に仕えてきた錬金術師の一族のうちの一つ。問題は、ここ近年ミライダイト鉱石を産みだす錬成に、バートン一族がほとんど成功していないということだった。

「一ヶ月だ。一ヶ月以内に、なんとしてでも新しい研究成果を示せ。現在国内にある“使える”材料のみで、ミライダイト鉱石を錬成する方法を見つけ出すのだ。私はいつまでも役立たずに給料を出すほど、お人好しの国王ではないぞ……！」

　そのようなことを言われたとて、たった一ヶ月で答えを見つけることができるのなら誰も苦労しないのである。
　アラステア＝バートンの父であり、バートン一族の当主である彼は、国王に厳しく叱咤されて意気消沈してしまった。書斎にこもったまま心を病んでしまった父を、十三歳のアラステアは苦い気持ちで見つめるしかない。