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「陛下、そのようなものに温情をおかけになるのは……」
国王は立ち上がり、きっぱりと言い渡す。
「温情ではない。私は国王としてこの娘に封印の塔探索を依頼する。この娘を解放し、探索隊に同行させる」
裁きの間に再びざわめきが起きた。国王は誰の言葉にも耳を貸さず、姫君だけに語りかけた。
「危険な旅かもしれぬ。だが、どうか行ってくれぬか」
「承りました。お役、必ず果たして参ります」
姫君はしっかりと顔を上げて国王を見つめた。国王は頷くと裁きの間を後にした。
裁きの間から出た姫君は、恰幅の良い中年のメイドに連れられて、使用人が寝起きする裏庭沿いの建物に向かった。
木造の建物は姫君にとって初めて見る興味深い存在だ。壁も窓枠も木だけで倒れないなんてすごいと感心した。
三階建ての使用人宿舎は城の内部に入ることができない庭師や下働きのメイドなどが寝起きするところで、皆が働いている昼間、しんと静かで仄暗い。
「ねえねえ」
上の方から声が聞こえて建物の入り口で立ち止まり、屋根を見上げた。開いている窓を探してみたが、どこもきっちりと閉ざされている。
「ねえねえ、こっちだよ」
声を追って顔を動かすと、屋根の上で羽をくつろげている小鳥が姫君をじっと見つめていた。
「お姫様、名前を失くしちゃったんだってね」
「まあ、小鳥がしゃべってるわ」
驚きのあまりそれ以上の言葉が出てこず、ぽつりと呟いた姫君を、前を歩いていたメイドが怒鳴りつけた。
「ぶつぶつ言ってないでさっさと来な！ まったく、どうしてあたしが姫様をさらったやつの世話なんか……」
メイドは愚痴を漏らしながらのしのしと大股で廊下を進んでいく。姫君が慌てて後を追おうとすると、小鳥がまたしゃべりかけた。
「お姫様、黒き魔女のところへ行くんだってね」
姫君はぴたりと足を止めた。
「なんで知っているの？」
「鳥は物知りなんだよ。空の上からなーんでも見てるからね」
「でも、裁きの間に窓はなかったわ。見えていなかったんじゃない？」
小鳥は「ちぇ」と小さく鳴いて羽繕いを始めた。
「ねえ、見ていなかったのにどうやって知ったの？」
「知ーらない」
「鳥は物知りなんじゃないの？」
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