月落ちる森Ⅱ 巡る星辰

Ⅰ進級試験の狼 1

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　カランコロンと軽やかに鳴り響く鐘が、蒼く澄んだ空に溶けていく。久方ぶりの晴天は獣人の眼には殊更眩しくて、紙の白さが目にしみる。

「試験終了です。鉛筆を置いてください。答案が回収されるまで席を立たないように」

　試験官の声に、私は答案用紙を裏返して鉛筆を横に置いた。凝り固まった肩を大きく伸ばすついでに、ひとつ空席を挟んで隣の席に座る彼の姿を横目に収めた。

　弱々しい真冬の木漏れ日が、光と影になって踊る窓際の席。彼、アルファルドのお気に入りの場所だ。
　背中を丸めて机に突っ伏している様は、部屋の暖かいところを探して気持ちよさそうに日向ぼっこをする猫のようだ。風が木漏れ日を揺らす度、彼の白金色の髪がきらきらと淡い光を弾く。
　進級がかかった学年末試験だというのに、試験時間が半分過ぎたあたりからそうして爆睡していた気がするけれど、大丈夫だったのかな？　なんて余計な心配をしてしまう。

　持てる知識を振り絞り、制限時間ギリギリまで必死に空欄を埋めていたせいか、胸の奥がそっくりそのまま空白になってしまったようで少し寂しい。
　後ろの席から順番にこの一年の総決算が回収されていくのを見送って、私は大きく息を吐いた。

　座学の試験はこれで終わり。騎士科は明日から三日間の日程で実技試験がある。実技試験は最高学年の六年生から順番に行われるので、私たち五年生は明日の午後の予定になっている。内容は、体力・魔力測定と体術・剣技の試合形式の審査がある。

　全ての答案用紙が回収されて、解放された生徒たちが次々に席を立っていく。私も筆記用具を鞄に詰めながら、いそいそと帰り支度を始める。お腹は食堂に行けと主張するけれど、その前に訓練場に寄って自主練の予約を取らなければ。ここ一週間、試験勉強で剣を握っていないから、剣を振るう感覚を思い出したい。

　そういえば、毎回武術訓練をサボっているアルファルドは試験を受けるのかな？
　ふと隣の席に目を向けて――その緑に囚われた。

　先程と全く同じ体勢で机に伏したまま、エメラルドグリーンの瞳がこちらを静かに見つめている。いつもはうるさいぐらいに恋慕を伝えてくるその瞳は、今は底知れぬ空洞のように虚ろに見えた。じわりと二の腕から足に鳥肌が立って、何か発しようとした言葉が喉に貼りつく。

　いつからだろう？　君がそんな眼で私を見つめるようになったのは。