月落ちる森Ⅱ 巡る星辰

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　暗雲に烟る紅月を貫く城の影。憧憬の念で何度も仰ぎ見た特徴的な尖塔、その配置。大部分が破壊されていても見間違える筈が無い。あれは、聖王セイリーズが座す水晶王宮だ。

　その名の通り、群晶のように並び建つ白亜の尖塔も、今は黒炎が染み入るように絡み付いて、ひとつ、またひとつと闇の中に沈んでいく。城に併設されていた光の神殿は、まるで上から踏みつけられたかのように、念入りに破壊し尽くされていた。

　――城が落ちた。戦神と太陽神、そして月神と月女神が力を合わせても王国の滅亡を止めることはできなかった。
　あの御方は、ご無事なのだろうか？　否、自分だけ助かろうとする御方ではない。この国、城と共に果てたのだろう。

　胸の芯が冷えていく感覚に震えるのに、その内側は風が凪いだ凍土のよう。凍りついたように感覚が鈍い。次々に崩壊する城の尖塔を見ても、王の死を覚っても、アスタヘルの目に涙はなかった。
　その時にはもうアスタヘルの身体は魔に侵食されて、感情が希薄になっていたのかもしれない。

　王宮を取り巻く白薔薇の花弁の如き街並みは炎の海。逃げ惑う市井の人々を異形の魔物が追い回す地獄の光景。美しかった白い街並みは血と炎の赤に侵され、屍の山から死臭が漂う。

　アスタヘルは剣を手に街を彷徨う。呼吸は浅く、喉奥に貼りついた血の塊が不快だった。立ちこめる死臭と硫黄の臭いに鼻が利かず、匂いが全く分からない。身体は鉛のように重く、一歩踏み出す度に足元に黒い血が滴る。

　どれ程歩いただろうか？
　視界は霞み、時間の感覚さえ曖昧だった。ルシオンに会いたい。その思いで歩き続け、ついにその人を見つける。
　逃げ惑う住民たちを庇い魔物と応戦する彼の姿に、愛しい思いが溢れた。人間を憎み、恨んでいた魔獣は慈しむ心を取り戻し、今や英雄――人間の守護者となったのだ、と。

　ああ、良かった。きっと、彼はもう……大丈夫だ。

　声を掛けようと近寄った途端、アスタヘルは自分の意思に反して彼に向かって剣を振り被っていた。

　振り向いた彼の顔に浮かんだ絶望に、頭の中にけたたましい笑い声が響く。アスタヘルを操った何者かは、望外の御馳走に舌鼓を打った。
　かつて世界を滅びの縁に追いつめた月神の悲哀は、格別の味だったのだろう。

　ここは王都リュミエル。千年前に滅びたクレアノール王国の都。
　大災厄――クレアノール王国が滅亡したとされるその日――ルシオンとアスタヘルは滅びの炎の最中に居た。