五辛女子

　あれ、俺、なんで泣いてるんだ？
　目の端で零れ落ちる寸前の水溜まりを感じて、そう不思議に思っているうちに、涙より先に、こめかみから頬へ汗が滴った。
　なるほど、体外へ噴き出そうとする水分が、もはや顔や頭皮の汗腺では不足だと、涙腺に回ってきたか。いや、涙腺だけではない、鼻の粘膜からも体液が滲み出してきた。
　今日、今、この時まで、辛いのが苦手だという自覚は無かった。幼き頃から口にしていた母お手製カレーに使われるカレールウは、辛口と中辛のハーフ＆ハーフ。夏には、それに獅子唐が投入されることもあった。自分でレトルトカレーを選ぶ時は、決まって辛口。外食時に食べる欧風カレーにパンチが足りないと感じることも、しばしば。だから、どちらかといえば、辛いのは人よりきっと、少し好き、くらいの気持ちだった。
　それが、「三辛」でこれか？カレーの味を感じない。ただ、辛い、むしろ口内が痛いだけ。
　そろっとカウンター席の隣に座る人物を見た。黒いロングヘアで横顔の三分二を隠した彼女は、五辛のカレーを厚化粧の顔に汗一つ掻かず食べていた。
「それ、本当に美味しい？」
　彼女…俺と同じ大学で同じ講義をとっている、不幸があったわけでもないのに全身黒衣の女、網代廣奈（あじろひろな）は、視線だけを動かし俺を見ると、心底呆れたという様子で言った。
「だから、一辛にしとけばよかったのに」
「だって、網代は五辛だろ？三辛でここまで辛いとは思わなくて…」
　廣奈はカツカツと皿の上で殊更に音を立て、白飯と赤み強めのカレーを良い塩梅でスプーンに載せると、真紅に塗られた唇の奥に運び込んだ。
「それ、俺のカレーの辛さの三倍？四倍？よく食べられるな。やっぱ辛いだけで、味しないんだろ？」
「まさか。普通にカレーの味するよ。辛さだけを求めてる時は、七辛か八辛にするし。あ、言っとくけど、私、食いさしなんて食べたげないからね」
　俺は、わかっている。辛い物を食べられることが、どれほど偉いということでもないのだ。ただの、味の好みなのだ。
　だけど、女子と、しかも、とくべつ気になっている子と、講義終わりにカレー屋に入り、五辛を頼んだ彼女に向こうを張って…しかし、メニューに表記された唐辛子マークの数に怯んで五辛ではなく三辛を選び、それでも辞めておけとの忠告を聞かずに注文し、そして、汗にまみれ、涙を滲ませ鼻水をすすって必死でカレーを食べているこの状態は、どう見ても絶対的に恰好悪い。
　一旦口内の辛味、むしろ痛みをクリアにしようと、水の入ったグラスに手をのばしたところを、「水飲むとますます辛くなるよ」と二度めの忠告が飛び、流石に今回はそれに素直に従った。
　だがしかし、この辛さから一時避難することも出来ないのか。汗を手の甲で拭ったきり、スプーンの動きがすっかり止まってしまった俺の横で、廣奈がアイスミルクを注文した。しばらくして、カウンタ―の上に置かれたグラスはズズッと俺のカレーの近くに寄せられた。
「これ飲めば、辛さマシんなんでしょ。ガムシロも入れれば？」
　ガムシロップの載った小皿も、俺の手元に寄せてきた。容器を開けミルクに入れるところまではしてくれないあたり、ただの友人同士だからか、それとも、廣奈の女子力の低さによるものかどちらかと、気を遣ってもらったにも関わらず、いささか失礼なことを考えた。
「こんなことになんなら、昼ごはん、他の店で食べればよかったのに」
　俺が手間取っている間に、カレーライスを米粒ひとつ残さず間食していた廣奈は、俺には禁じた水を、ゴクゴクと喉を鳴らして飲んだ。
「俺がそうしたら、網代もそっちの店に付き合ってくれた？」
　俺は、甘くさせた牛乳を、記憶にないくらい久し振りに口にした。おかげで確かに、口内の辛さ熱さが少し和らいだ感覚になった。
「まさか。だって、今日はここのカレーって気分だったし」
「だったら、俺もこの店でいい。網代と一緒にいたかったし」
　本音ではあるが余計なことを言ったなと、俺はうつむき、対戦中の三辛カレーを睨んだ。
　しかし、女子同士であればこういった言葉のやりとりはよくある筈…いやいや、俺は意識を全くされていないとはいえ、男だ。恥ずかしさのあまり、額から汗が滲んできた…と思ったが、そういえば、とうの昔に羞恥によるものの何倍もの汗を、既に辛味によって顔面に垂らしていた。
　なんだ、心配する遥か以前にみっともない顔を晒していたのか。全く気分が落ち着いてしまった俺は、代金をどちらが持つかは不明にしろ、救済策のアイスミルクを頼んでくれたお礼を言おうと、もう何度目になるだろう、廣奈の横顔を見た。
　廣奈は、両手を使いパタパタと自分の顔を扇いでいた。
「やっぱ、五辛でも最後に水飲むと、辛さ増すわぁ」
　鉄壁のベースメイクで頬の赤味は読みとれなかったが、少し濡れた目の端は、さっきよりも血色が増しているのがはっきり判ってしまった。