階段下のマリアンヌ

「あーもう本当に久しぶり！ローで別れて以来よね！？」
「ほんと！こんなところで再会できるだなんて思ってなかったわ！」

　全く、なんたる偶然だろう。玄関先で思わず私達は盛り上がってしまった。まさか、夫の仕事の関係で越してきた近所に、大学時代の親友であったレイラが住んでいただなんて。
　レイラとは、高校から大学までずっと一緒だった友人だった。ホラー映画鑑賞とショッピングが趣味、サークルでもオカルト研究会に所属して随分盛り上がった記憶がある。大学卒業と同時に、私は就職のために都会に出てしまい、彼女とはそのまま疎遠になってしまったのだが。まさか十年以上も過ぎた今になって、このような形で再会できることになろうとは。
　昔から美人であったレイラは、今でも三十代後半とは思えないほど美しかった。長い金髪をそよがせて男達を魅了する姿は、往々にして同性の嫉妬と羨望を集めたものである。金髪は白髪になるのも早いなんて話も聞いたことがあるが、彼女の場合その心配は全くといっていいほど必要ないようだった。相変わらず長く美しい髪をひとつにまとめ、モデルのように颯爽と歩く彼女。きっと大学卒業後も相当モテモテの人生を送ったことだろう、と思う。冴えないガリ勉メガネであった私と親友であったのが、今でも奇跡と思えるほどだ。
　しかし、家に上げてもらってリビングでコーヒーを貰いながら聞けば。今の彼女は、結婚はしていても子供はいないのだという。

「えっと、もしかして訊いちゃいけない質問だったかしら？」

　家族で住むのに充分な広い一戸建てだ。てっきり子供の二、三人はいるとばかり思っていたのである。
　子供が欲しくても出来ない家なんていくらでもあるし、もう十年も過ぎているのなら子供ができたけれど死んでしまった、なんてことも可能性として有り得るだろう。不謹慎なことを尋ねてしまったかもしれない、と私がしょんぼり肩を落とせば。

「ち、違うのよアデル！ごめんなさい、なんか変に気を使わせちゃったかしら」

　私が何を考えたのか察したらしく、レイラは慌てて手を振って否定したのだった。

「私、弁護士をやってるの。旦那は医者。お金には困ってないんだけど……どっちも仕事でいっぱいいっぱいでね。特に旦那の方は、救命救急の方の仕事だから家に帰れないことも少なくなくて。そんな状況で子育てなんて大変でしょ？今はベビーシッターとかいろんなサービスはあるけど、出来る限り自分の子供なら自分で面倒見たいものだし」
「まあ、そうかもね……」
「それに、仕事で手一杯ってのは悪いことだけじゃなくて。私も夫も、凄く今の仕事にやり甲斐を感じてるから……今はそこに全力投球しておきたいというか。子供に時間をかけるより、自分達のことを頑張りたい気持ちが強くなっちゃって。私もそろそろ年も年だし、子供を考えるならギリギリなのはわかってるんだけど……お互い納得してるのよ。このまま夫婦二人で、のんびり仕事を頑張りながら生活するのもいいかもね、って」
「なるほど」