主(ぬし)が姫に恋をした『龍湖伝説』

変態降臨

今日も姫と八郎は一緒にいた。

湖の岸にある、二人で腰掛けるのに丁度いい岩に並んだ。座って足を水につけ、ぱしゃぱしゃとやっていた。
波風が少しあり、湖面がキラキラと無限に反射している。
すっかり打ち解けた二人は、何かを喋って笑い合っている。
その光景を端から見たものは、きっと二人が付き合っているに違いない、と思うことだろう。

湖に続く山を、一人の男が歩いていた。
笠を目深にかぶり、シャランシャランと錫杖(しゃくじょう)をつきながら、軽く息を切らしている。
顎から汗が流れて、首もとを伝う。

暫く歩みを進めると、山が開けて、湖が姿を現した。

「なんとも素晴らしいところだ……」

彼は笠の隙間からその様子を見て、そう呟いた。

湖の周りを歩いていると、人影が見えた。

男は錫杖を鳴らすリズムを早くして足取り軽く、そこまで辿り着いた。

そして人の気配を確認すると、わざとまた笠を目深に被り直して、こう言った。

「麗しき姫……私はあなたのために山をあまたの数越えてきた愚僧にございます。
姫のお噂はかねがね聞いておりました。
日(ひ)の本(もと)一(いち)深き湖に、孤高の姫君がいらっしゃると……会いたくて会いたくてどうしようもなく、ここにこうして参上つかまつりました。
どうか私と結婚をしてください。
この湖よりも深き愛で、あなた様を溺れさせて見せまする！！」

そう言って、笠をバッと宙に投げた。

「……キモッ……」

そこで男が目にしたのは姫ではなくて、糸ミミズよりも細(ほそ)い目をしてこちらを見て、そう吐き捨てる八郎の姿であった。

二人の間は暫く時が止まっていた。

突然、

「ぷはぁっ！！」

と、姫が水面から顔を出して、八郎の座っている岩に何かを片手に持ちながらよじ登ってきた。

「ほらっ！ほらっ！！これがハートの模様を持ってるクニマスだ！！言ったべ？！絶対この目で見たって！これで文句ねぇべ！いい加減に信じろ！！
……んっ？……おわっ！！！」

姫は固まっていて微動だにしない、初めて見る男に目をやった。

「なんだこいつ？？灰になりかかってるような目をしてるぞ……」

姫は警戒した。

「ああ……どうしようもなく今恥ずかしいんだろうよ……」

八郎は何事も無いように呟いた。

「俺の負けだ。まさか、本当に見つけるとは思わなかったぞ。良くあの中から探し出して捕まえたな。凄い確率だ！！」

「じゃあ、約束の団子な、必ず今度持ってこいよ！！」

姫はキラキラした瞳でそう言った。

「しょーがねぇなぁ……結構大変なんだけど……約束しちまったもんはなぁ……次に来たときに持ってくるよ」

「やったぁ！！」

姫はガッツポーズして、そのはずみでクニマスを放してやった。

ポチャン……

クニマスは湖深くに潜っていった。

「ちょっと待てぇーーーい！！！！！」

坊主は甦った。

「あん？」

姫と八郎はそちらを振り向いた。

「あなた様がこちらの湖の主の、姫君ですか？」

栗毛色でちょっと長めの前髪。目が大きくて、少しあどけなさが残るが整った顔立ち。背は姫と同じくらいだ。そして錫杖を持ち、黒い托鉢用の袈裟を身に纏っている。気を付けをして直立(ちょくりつ)し、少し緊張している様子だった。

そんな彼に姫は怪訝そうに答えた。

「そうだが……何だ、おらに何の用だ……」

「ぶふっーーー！！！」

それを聞いて八郎は思わず吹き出した。

「なんだ、貴様！！姫のなんなのだ。私と姫の初めての出会いを邪魔するな！！」

「わりい、わりい……続けてくれ……」

八郎は笑いを堪えるのに必死でそう言って顔を背けた。
すると、それを見届けた坊主は続けた。

「何と麗しい……噂以上の美しさだ……
その吸い込まれるような瑠璃色の瞳と、つきたての餅のような白い柔らかそうな肌……絹のごとし黒髪がたいそうお似合いになっておられる。
好きです！！姫！！！一目惚れです。結婚しましょう！！！」

姫はぽかんとしていたが、気を取り直して聞いた。

「だからおめえは誰だ？名はなんつーんだ？」

「あっ……申し遅れました！私は南祖坊と申します。ここよりも北にある、十和田湖の主でございます」

八郎はその言葉にぴくりと反応した。

「……おい、お前、今なんつった？？」

南祖坊は言った。

「さっきから何なのだ、お前は？姫とはどういう関係だ？！」

八郎はゆっくりと立ち上がり、凄い形相で南祖坊の前に歩いていき、見下ろした。

「久しぶりだなあ……くそ坊主。どっかで見たことある顔だと思ってたらよ……
しかし妙じゃねぇか？俺と戦った時は、もっとえらく歳がいってたような気がするんだが……」

「……」

南祖坊は暫く考えた。

「あっ！！！」

思い出したようだった。

「お前は、前の十和田湖の主か？その威圧的な目、見覚えがある！！お前、あそこの龍だったのか！！！」

だいぶ驚いている様子だった。

「何だ？……何がなんだか、さっぱりわかんね」

姫は二人を何回も見比べてみたが、事態が飲み込めなかった。

「辰子ぉ……こいつはやめときなぁ。何故だか若作りしてるが、こいつの正体はかなりのジジイだぞ」

「失敬な！！あの時は齢76だ！！まだまだ若かった！！」

坊主は反論した。

「何でそんなに若くなっちまったんだ？！」

姫は聞いた。

彼はグリンッと姫の方を向き、答えた。

「あなた様の為です！！！
若き麗しき姫に釣り合うには、同じ年の頃の方がいいかと思い……
若返りの秘技を使い、このようになってみました！！！如何でしょう？？？」

そう言ってその場で一回転して見せた。

「如何でしょうと言われても……おらあんたのことなんも知らねえから、とりあえず結婚は無理だ」

「ズドーーーン！！！なんという奥ゆかしさ……
良いでしょう！ならば、どうでしょう？お友だちから始めませんか？？？」

「……八郎……おらはどうしたらいい？」

困った姫にいきなり振られた八郎は、焦った。

「いや……別に……辰子がそうしたいなら、俺は構わんが……」

彼はすこぶるお人好しだった。
相手がいくら自分にとって憎(にっく)き相手でも、辰子の気持ちを尊重したかったのだ。

「じゃあ……友達にだったらなってもいいべ」

姫の言葉に南祖坊は、目をキラキラと輝かせ、満足そうにしていた。そして、

「ありがたき幸せ！！！」

と言って、いきなりガバッと姫の手を握った。

「近(ちか)っ！！」

姫はビックリして、その手を払いのけた。そして、いつもの癖が出てしまった。

「調子に乗んな、坊主！！気安くさわるんじゃねぇ！！」

そう言ってしまい、はっとした。

固まって悲しげな目でこちらを見る彼に、謝らなければ……そう思った瞬間……

「はぁぁぁぁーーーん！！！なんという快……感……
姫、もっと捻(なじ)ってくれてもいいのですぞ！！」

恍惚の表情をして、身悶えていた。

姫は固まった。
八郎も同じく。

「やはり私の目に狂いはなかった。見た目、中身、申し分なし！！！
姫、あなたを必ずや落として見せまする！！！」

坊主は興奮していた。

「気持ちワル！！帰れ帰れ！！」

姫はしっしっと手をふって、南祖坊を促した。

「むむっ……今日中にもっとお近づきになりたかったが……姫の命(めい)ではやむを得ん……

では、またここに来てもいいですか？？？」

彼はキラキラした目で見つめてきた。

良く見たら可愛いくて綺麗な目をしている……

「勝手にせい！！」

人と目を合わせるのがどうしても苦手な姫は、顔を赤らめて、ふいと横を向き、そう言った。

「では、また近いうちに！！」

そう言って南祖坊は湖に飛び込んだ。
暫くすると、おびただしい数の泡と共に、龍となって現れて、そのまま空を飛んでいった。

「……始めから龍でくれば早かったのに……何でわざわざ歩いてきたんだ？あいつ……」

八郎は不思議に思った。

それは南祖坊なりの姫へのアピールだった。龍の姿でならば難なく通える距離だが、わざと途中から歩き出して苦労し、姫ヘの忠誠心を示そうとしたのだった。
だがそれは無念にも、姫には見届けてもらえなかった。彼女が水中でクニマスを探していた時、間違って八郎に言い寄ってしまった。

「……変なのが増えたな……」

「どういう意味だ？」

姫が呟くと、八郎がそう返した。

「あいつ、本当に訳わかんねえやつだったな……でも俺は、前にされたことの恨みを今でも忘れちゃいねぇ。いつかギャフンと言わせてやる。しかし……」

八郎は確信した。

「あいつがキザでドMなド変態野郎だってことはよーーーく、わかった！！」

姫はうんうん、と頷いてそれを聞いていた。

夕暮れ時になり、

「じゃあ、俺もそろそろ帰るわ」

そう言って八郎は龍の姿になった。

「次来るとき、団子忘れんなよ！！」

「あっ、すっかり忘れてた……」

八郎は笑った。

「じゃあな」

「またな」

姫は八郎が雲の向こうに消えるまで、ずっと湖のほとりで見送った。

もう、外に出ることにはなんのためらいも無くなっていた。