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田沢湖の辰子姫
「母ちゃん、水汲みに行ってくるで」
「ああ、気ぃつけてな、辰子」
少女は初めて一人で水を汲みに行くことにした。
もう充分おらも大きくなった。
それにしても……何でおらが通るたびに、村のやつらはひそひそ話したり、じっとこっちを見てるんだべ。何も悪いことなんてしてねえのに。
何か……不愉快だ。
そんな事を思いながら、辰子は水汲み場のある山の中へと向かっていった。
今日は何と蒸し暑いんだべ。
あそこの泉に寄って顔でも洗っていくか。さっぱりするべな。
母と一緒の時にはさっさと通りすぎていた場所だったが、ずっと気になっていて、寄ってみたかったのだ。
見えてきた！！
辰子は脇道に逸れて、泉の前に膝をついた。
今日は風ひとつなく、水面には全く凪が出ていない。
まるで、鏡のようであった。
辰子は泉を覗いた。
するとどうだろう。そこには今まで見たこともないような、麗しくて妖艶な女性が映り込んでいた。
「……これが……おらの顔なのか？……」
あんなに働き者であった辰子は、自分の姿を見てしまった次の日からは、仕事が手につかなくなった。
気づけばまたあの泉に足を運んでいた。そして時が経つのも忘れて、ずっと自分を眺めていた。
「綺麗だなぁ……村のもんがおらを見て変な態度をしてた理由がこれで解った」
そんな事を呟きながら一日を過ごした。
遅くに家に帰ると、そんな辰子を母は咎めた。
「いくら見かけが良くたって、水汲みに行かねぇなら、暮らしてかれねぇ！どうせ時が経てばおらみてぇにしわくちゃになるんだ。目を覚ませ！！とっとと働いてこい！！！」
だが己の虜になってしまった辰子には全く届かなかった。
この美貌を利用してどうこうしようとするわけではない。
ただ、この美しさが誇らしかった。
絶対に失いたくなかった。
母のあの言葉だけが胸を突き刺す。
どうせ時が経てば……
今の辰子にとって、それは死よりも恐ろしいことだった。
辰子は、村の観音菩薩様に百夜参りした。
「どうかこの美しさを永遠におらから奪わないでください」
もう母親は娘に何も言わなくなっていた。
手や顔が汚れるから野良仕事は嫌だ。
あんなに働き者だった我が子はそんな事を言うようになり、全く変わってしまった。
それでも母は信じていた。
時が経てば現実を突きつけられて、目を覚ますだろう……
しかし皮肉にも純粋な祈りはやがて通じた。
ある夜、観音様が辰子の夢の中に出てきた。
「辰子や。お主はそんなに永遠の美しさを手に入れたいのか」
「はい、観音様。どうか……おら、そのためだったらどんなことだってやる」
「人ではいられなくなっても？」
「そんなの関係ねぇ。とにかく、このままの姿で衰えねぇようにしたい。みんなみたいにしわくちゃになんかなりたくねぇ！！」
そう言って辰子は泣いた。
「あいわかった……」
あまりの少女の情熱に観音様は答えた。
次の日、辰子は観音様から教えられた通り、山の奥深くに入っていき、泉を探した。
あった！！
これを飲めば観音様が言うとおり、永遠の美しさを手に入れられる……
駆け寄って無我夢中で、手ですくい上げて水を飲んだ。
何度も何度もそうした。
これだけ飲んだら……と満足して、家に帰ろうとした。すると、何だか喉が焼けるように熱くなってきた。
何だこれは？無性に喉が渇く！！
辰子は苦しくなって、また泉の水を飲んだ。
しかし、飲めば飲むほど喉がカラカラになっていく。
苦しい……！！！
辰子はその場に倒れ、首をかきむしり、もがき苦しんだ。そして意識が遠退いていった。
………………
暫くの間気を失っていたようだ。
もうどこも苦しくはなかった。
先ほどの辛かった出来事は、願いを叶えるための試練だったのだろうか？
そんな事を思いながら、泉で自分の顔を確認した。
すると……
そこには前の辰子の姿はなかった。
代わりに、恐ろしい顔をした龍の化け物が、映っていた。
辰子は思わず退けぞった。
これがおらか？？？……
こんな……醜くて恐ろしい……違う……おら……前のおらは……どこだ……
辰子は戸惑いのなか、悟った。
バチが当たったんだ。
少し器量が良いくらいでおら、いい気になってた。
毎日働かなかった罰だ。
母ちゃんに苦労させた報いだ。
他のものを蔑んでたのが観音様にはお見通しだったんだ……
気づいたときにはもう遅い。
辰子はどうして良いかわからず、とにかく１人になりたかった。
こんな大きな図体、隠せるとこっつったら……
思い付いたのは村から見える、あのどでかい湖だった。そこは『田沢』と言われていた。
辰子はそこに向かって翔んだ。
その時の勢いで、強い突風が発生した。泉の近くの笹藪や小さな若い木は、瞬く間になぎ倒された。
泉の水も空へと舞った。
その為、そこはもうほとんどが空になってしまったが、何事も無かったようにまたこんこんと湧いて元通りになった。
その少しあと、湖の方から聞いたこともないようなどおーんという激しい水しぶきの音が山の奥まで響いてきた。
まるで雷でも堕ちたかのようだった。
まもなく雨か、その水しぶきか、地上にどちらとも言えないものが降り注いだ。
もしかしたら……辰子の涙だったのかもしれない。
後に、辰子の母の元に観音様が現れ、ことの次第を包み隠さずお話しになった。
母の嘆き悲しみようは想像を絶するところだが、強き母だった。娘への手向けと、松明を湖に放り込んだ。
するとそれは、一匹のクニマスに姿を変え、湖の奥深くへと泳いで行った。
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