婚約破棄をしたら偽装結婚をすることになった

アルフォンスの憂鬱な日々⑦

　王立学園卒業パーティーと同日同時刻に開催された王太后主催の夜会。

　久しぶりに華やかな場へ姿を現したアルフォンスは、会場内の女性陣から送られる視線にうんざりした気持ちでいた。
　連日行われた議会と、卒業式へ出席するという理由で国王夫婦の分の政務が回され、ここ数日間は睡眠時間を削られていた。
　本音を言えば夜会など断り仮眠をとりたい。
　義父予定のカストロ公爵はアルフォンスの内心を見透かしているのか、いかにも愛想笑いといった嘘臭い笑みを浮かべ親しげに話しかけてくる。当たり障りの無い相槌をうち婚約者となる予定の令嬢を待った。

「アルフォンス殿下、大変お待たせしました。到着したようです」

　カストロ公爵が目を細めて言い終わると、ドアマンによって出入口の扉が開かれる。
　黒色の燕尾服を着た侍従に先導されて現れた令嬢に、会場内の視線が釘付けとなった。

　毛先だけゆるく巻き、少し濃い目の化粧をして背中が開いた濃紺色のイブニングドレスを着た令嬢、シュラインは、最後に会話をした六年前よりも当たり前だが大人の女性へと変貌をとげていた。
　シルバーブロンドが窓から射し込む月光に煌めき、まるで月から姿を現した精霊のようだ。

(そういえば、フィーゴがカストロ公爵令嬢は月の女神のようだと言っていたな。大袈裟な評価ではなかったということか)

　艶やかな髪が燐光を放っているように見えて、アルフォンスは食い入るように見詰めてしまった。
　口を開いたまま惚けているアルフォンスへ、カストロ公爵はわざとらしい咳払いをする。

「愛人を囲うのはかまいませんし、政略のための婚姻だとしても、シュラインを蔑ろして泣かせたらいくら殿下といえど容赦はしませんよ」
「ああ、分かっている」

　背後に立つカストロ公爵からの圧力に、アルフォンスは綻んだ仮面をかぶり直し表情を作り直した。

「卒業おめでとう」

　祝いの言葉を受け、感極まっているシュラインが落ち着いたのを見計らい、王太后は首を軽く動かしアルフォンスの方へ視線を送る。

「卒業祝いとして、わたくしからもう一つ贈り物があるの。貴女の婚約者が決まったわ」

　椅子に座り果実を絞ったジュースへ手を伸ばしかけて、シュラインは「えっ？」と固まった。

「婚約者、ですか？」
「ええ。すでに貴女の父上からは了承してもらったわ。婚約者となる者は、来なさいアルフォンス」

　王太后に呼ばれ、やって来たアルフォンスはシュラインの隣の椅子へ腰掛ける。

「え、アルフォンス殿下が？」

　ガタンッ、驚きのあまりシュラインは椅子から立ち上がりかけた。

「王太子の婚約者だったシュラインの婚約者と出来るのは、カストロ公爵家と同等の地位を持つ者か、王族の一族、年齢が釣り合う者はアルフォンスか他国の王族しかいない」
「お、王太后様、わたくし結婚はしたくありません。この国を出て他国の文化を学びたいと考えております。他国の文化を学び、いつか外交に関わりたいと考えております。それにアルフォンス殿下は、その」

　隣に座るアルフォンスをチラリと見てシュラインは口ごもる。
　彼女はアルフォンスが少年を囲っているという噂を知っているのだ。女性避けのために自分で流した噂なのに、何故かシュラインが戸惑うのを見ていると胃の不快感を感じた。