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十二月中旬。
ウィスラーで開催されるエッジレコードアメリカ主催のカップ戦は『EXTREMES』の前哨戦とも呼ばれている。ビクトリアオープンのエキシビションを除けば、俺がシーズン最初に飛ぶ試合はもう何年もERAだった。
「西川くん、東海林さん。たぶんこれが─────俺の最後のエントリーになると思う」
「うん……来季は五輪に全振りなんだね」
「そうしないとタイチに勝てる気がしないんだよねー」
「ウッ……」
涙ぐむ東海林さんに抱きついてキスして、西川くんともぎゅーっと抱き合う。
出会ってから十年、二人には本当に支えて貰った。二人は揃って俺のソウルメイトなんだ。大事な大事な人たちなんだ。
「メダルは、何色だろうと二人に捧げるから」
「僕のロシアンブルーが金色以外のワケないじゃん☆」
「ご期待に添えるように頑張るから見てて」
頬っぺたにキスを貰ってホテルのスイートから送り出され、ロビー階でエレベーターから降りると背後から抱きつかれた。この俺より小柄な感じ……ふふん。
「ようクロード、調子どーだ」
「絶好調……」
「筋肉戻ったかー」
「大丈夫……」
「英語もフランス語も勉強してるかー」
「スクールに通ってる……」
「雄大とは進展あったかー」
「…………」
チッ。誘導にはすんなり引っ掛かってくれんか。
「俺はもう色恋には惑わされないのっ。柊さんに引導渡すの俺だから!」
「楽しみにしとくわー、つーか顔見せろ顔」
腕を解いて振り向くと、錆び錆びのドレッドヘアはスッキリと短くなって髭も剃って。童顔だけど生意気そうないつものクロードがそこに居た。ローレスのカラー、オレンジ色がベースのウェアも良く似合う。
「ビッグエアは決勝だ。雄大にメッセージ送っといてやれ」
「だからそれはっ」
「俺らはいつも命懸けで飛ぶからな。恋愛くらい素直に楽しめ♡」
頭をポンポンして去ろうとすると捨て台詞を吐かれた。
「たいちゃんが登場するまでは俺が柊さんの後継者って言われてた……!」
「……うん」
「今季はっ……もう一回そう言わせてみせるからっ……!」
泣き出しそうなクロードに向かって拳を突き出すと、クロードも拳を合わせてくれる。
うん、そうだ。俺の後継者はタイチ一人じゃない。今この空の下で飛ぶライダー達一人一人全員が、老兵が後を託せる『後継者』で間違いない。
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