影女

弐、

　翌日、暮六つより少し前。
　「明日此処へ来遣れ」と女に指定された其の場所は、何も無い野原。其処に向かえば、源三郎が独り、待っていた。……恐らく、あの女は遊廓より出られないのだろう。

「よお、間に合ったな」

　ニコリ、あの爽やかな笑みを向けてくれる。其れだけで仁の心に渦巻いていた不安は少し和らいだ気がしたが、其の浅黒い手に持つ鎖に、又少しばかりの不安が過ぎる。

「俺は、何をすれば良いのでしょう？」

　さすれば、源三郎は仁の腰に鎖をひと巻きし、固定しながら口を開く。

「説得するんだ」
「説得、…って」
「あの影は、煉獄の扉であるとあいつが言うたよな？其れを仕掛けている者がお前さんの母親である場合、あの影の奥に居る筈だ。さすれば、方法は三つ」
「三つ……」
「一つ、出家する。影に誠意を見せ、諦めさせる。但し、先にお前さんが言うておった遊女には二度と会えん。又、十年、否二十年……時間がかかる。
二つ。遊女を影に差し出す。早いが、命を一つ失う事となる。
三つ。直に影の主の所へ出向き、説得する。
今試さんとするは、この三つ目だ」

　ざわり……妙に生温い風が、草木を揺らす。二人の影が次第に伸び、暖かく総てを照らし続けていた陽の光に、ほんのりと冷たいものが混じりつつある。其れが己の汗である事に気付いた時、源三郎は懐より一枚の紙を取り出し、仁に握らせた。形代である。

「これは？」
「順を追って話すぞ。
先ず、お前さんには影に沈んで貰う。俺は入れぬが、この鎖の先は俺が持って置こう。
影の主を探し、誠意を持って説得しろ。お前さんに非が無いのであれば(・・・・・・・・・)、相手は必ずや応じるだろう。
……もし無駄であったり、相手が襲ってきたら、この形代を投げ付けろ」

　ざ　あ　ぁ　……

　風が俄かに冷え、陽が徐々に赤く、紅く、染まり行く。背後より藍が迫り、遠くより鐘の音が聞こえた。

　ゴーン　ゴーン　ゴーン…

「さぁ、……来るぞ」

　源三郎が数歩、仁より下がった。途端。

　”オオオオオヲヲヲヲヲ”

　始まる、あの違和感。
　伸びた影がザワザワザワと騒ぎ始め、表面が沸々と沸き、其れは直ぐ黒い、黒い、無数の手となった。
　仁の脚を掴む。氷より冷たく、綿より柔らかい。
　膝を、腹を、腕を、首を、一本、二本、五本六本十本。無数の手、無数の手、手、手、 手手手手手手。

「う…ぁ……ひぃぃ……！」

　自ら進んで沈むとは言え、底知れぬ恐怖が仁を包んでいた。ガタガタ震える身、歯の根合わぬ口がガチガチと鳴る。
　源三郎に目を遣る。少し不安気な表情で此方を見ているが、助ける様子は無い。しかし其の手にはあの鎖。

「たす……け―――」

　助けてくれ！本能が仁にそう言わせようとした其の時、

　目前に、手。
　刹那、顔を掴まれる感覚。
　水に沈む様な音。

"ドプン"

　と共に、景色が総て、消えた。