影女

四、

　暮六つの鐘が、今日も鳴る。

　ゴーン　ゴーン　ゴーン…

　暖かな光と静かな夜の合間で、茜色に輝く夕陽が人々に労いを向け、今日も沈み行く。

　長く伸びた影を背に、仁は道を急いでいた。

　さわさわと、すすきが揺れる。心地の良い風が、彼の袖を揺らす。
　少しばかり心晴れやかで、しかし身が引き締まる思いもある。

　懐にある金を、明日鴇の居る仲見世に渡すつもりだ。ずっしりと重い其れは、今まで肌身離さず貯め続けていた七十両。……自分で稼ぎ続け、鴇以外の者へはびた一文も使わなかった金である。
　彼は其れを当たり前の事であると思っていた。自身で稼いだ物は自身で使うべき。同居人は同居人で稼ぎ、食うべきであると。
　此度、初めて他人の為に金を使う。其の高揚感が、仁の脚を軽くした。出家するは其の後でも良いであろう、と。

　田んぼのあぜ道に、自分を見付けて駆け寄る人影があった。……まさか、この様な所で出会うとは。必死な形相で、其れは大きく手を振り、声を上げた。

「仁様！仁様!!」
「……鴇!? 如何して此処に、」

　真っ直ぐ仁の胸へ飛び込んで来た女は、遊女の鴇である。涙で顔を濡らし、脚を泥で汚し、まるで旅の男の様な格好で……恐らくは、遊廓の門番の目を騙す為であろう。

「仁様に会いとうて、抜けて来てしまいました」
「そうか……そうか！其処まで俺を、」
「このまま一緒に逃げとう御座います……一時も離れとう御座いません……！」

　抱き締め合う二人の影が、ざわり……揺らめく。

「もう少し待てば、俺が身請けしたものを……何故この様な無茶を？」
「此処暫く、会うて下さらなかった故……寂しゅうて、」

　ざわ……ざわり、

「ねぇ、仁様」
「ん？」
「わっち、仁様と一生添い遂げとう御座……」

　仁の顔を、潤んだ瞳で見上げる鴇。…… 其の顔が、見る間に青褪め。

「……あ……ひッ……」

　見詰めるものが、違う。仁の頭上だ。……そう言えば、周囲が影の様に急に暗く……。
　ふと、仁も又頭上を見遣った。

　ざんばらに髪を下ろした巨大な女の影が、人が二人も入る程の大口を、がぱぁ……と開けていた。
　其の姿に「あッ」と漏らした途端。