クリスタル・エレベーター

　足元を見て歩く亮一を、人の波がどんどん追い越していく。
　視界は数えきれない靴の群れで満たされていた。

　息が苦しい。
　胸が締め付けられる。
　どうしたらいいのかわからず、爪先を引きずるように歩いた。

　人混みに接すれば、こうなるとわかっていた。

　ー―いつの日か、脱出するんだ。ここは僕の世界じゃない…

　亮一の名を呼ぶ声が聞こえた。

　中学の頃の同級生だ。
　人混みをかき分けるようにして彼に近づいてくる。声で複数とわかった。

「やっぱり亮一だ。久しぶりだな、今まで何やってたんだよ」

　同じ制服。取り囲んできた連中もそうだ。同じ高校に進学していたらしい。中学の頃は教室の後ろに陣取っていた連中だ。

　亮一が足を止めないことがわかると、歩幅を合わせて輪のまま移動する。
　捕まった。そう思った。

「今までずっと夏休み？　長くない？」

　かがんで覗き込んでくる。反射的に目を逸らした。

「おい、誰だよ。こいつの机に花瓶置いてたの。学校着いたら片づけろよ」

　後ろ向き、横向きに歩き、時に跳ねるような足取りで、次々と亮一に声をかける。足早に立ち去ろうとしても、同じ早さで追ってくる。
　ガムを噛む音。
　金属製のアクセサリー。
　学生服のカスタムな着こなし。

　ーーお願いだ。放っておいてくれ。僕に構わないでくれ…

「おい、亮一ってば」

　やや乱暴に肩を小突かれ、思わず振り払った。そして相手が何か言うよりも早く駆け出していた。

　――逃げなきゃ、逃げなきゃ！

　狭い歩道はサラリーマンや学生でごった返している。
　ぶつかったりすり抜けたりしながら必死に走るが、背中には常に笑い声がある。

「おい、亮一！　待てよ」

　たやすく追いつけるくせに、距離を保って追いかけてくる。生殺しの鬼ごっこだ。

　息が苦しい。腿がしびれる。
　視界がかすみ、だが恐怖に突き動かされて足を止められない。

「おい！」

　しびれを切らしたのか激しい口調で肩口をつかまれた。もうダメだ。

　――クリスタル・エレベーター！

　胸のうちでその名を叫んだ。

　その瞬間、足元から重力の感覚が消えた。

　ふわり。

　亮一の体が宙を舞う。

　浮遊したと感じた次の瞬間、恐ろしい速さで上昇を始めた。
　連中の姿が、ぐんぐん遠ざかっていく。

　見えているのは奴らの背中だ。膝を突いて何か言っている。
　亮一を押さえつけようと飛びかかったのかもしれない。
　忽然と姿を消したせいで同士討ちとなったのか、一人が輪の中心で倒れている。寝癖頭の小柄な男だ。

　そう見えたのはほんの一瞬だった。
　次の瞬間、人が密集した道は一本の線になり、髪一筋ほどに細くなり、周囲に溶けて見えなくなった。

　街はごちゃごちゃした模様から黒い点と化し、息つく間もなく日本列島を見渡している。

　クリスタル・エレベーターは止まらない。
　逆巻く大気を越えると宇宙に飛び出した。