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追試を終えたマリは、ホッとした様子で学校へと登校していた。ワザと悪い点数を取ったとは言え、これでやっと勉強からは解放される。自由の身になった気分だ。
ご機嫌で歩いていると、前を歩いている穹の姿を見付け、マリは駆け足で穹の元へと駆け寄った。
「おっはよぉ～！」
相変わらず元気よく挨拶をすると、パンッと穹の肩を叩く。しかし穹は、浮かない顔をして「あぁ・・・おはよう。」と、小さく挨拶をし返して来た。
「どうしたの～？元気・・・無いね。」
心配そうに顔を覗かせて来るマリに、穹は「そんな事無いよ。」と、思わず顔を背けた。
マリは小さく溜息を吐くと、少し困った表情を浮かべてしまう。
「もしかして、悠木がずっと学校休んでる事、気にしてるの？私も何度も電話してるんだけどなぁ～。全然出無いし・・・メールも返事無しだし～。」
「ごめん・・・。」
ボソリと呟く穹に、マリは不思議そうに首を傾げた。
「へ？何で穹君が謝るのぉ～？」
穹は一瞬チラリとマリの方を見るも、又視線を足元へと戻す。
「いや・・・。きっと俺のせいだから・・・。」
「穹君の？って～もしかしてまだ喧嘩中～？」
「いやっ・・・喧嘩って訳じゃ・・・。俺が悠木のメールとか、無視してんだ。ちょっと理由が有って。それで・・・。」
更に暗く沈み掛ける穹の背中を、マリはバシッと力一杯叩いた。余りの痛さに、穹はビックリし、勢いよくマリの方を向く。
「だから痛いよ！」
少し涙目になりながら言うと、マリはニッコリと笑った。
「やっと上向いた。それって、悠木が勝手に拗ねてるだけじゃん？穹君のせいじゃないよぉ～。」
ニコニコと笑顔で言って来るマリの顔を見ると、釣られて穹の顔からも、笑顔が浮かぶ。
穹は小さく笑うと、「ありがとう。」と柔らかい口調で言った。
「へ？今度はお礼？」
又も不思議そうに首を傾げるマリに、穹はクスクスと小さく笑う。
ふとマリの鞄に目が付くと、取っ手にぶら下っている、シーサーキーホルダーに気が付いた。
「あれ？まだ付けてたんだ。もうネタ的には終わりじゃない？」
穹に指摘をされたマリは、今度は顔をムッとさせると、不機嫌そうに言って来た。
「ネタとは失礼な！結構お気に入りなんだよぉ～！それに二人が付けてくれるまで、取らないって決めたんだからぁ～！」
半ば焼けになっているマリに、穹は苦笑いをしてしまう。
穹の表情を見たマリは、ホッと息を漏らすと、安心した様子で言った。
「よかった。穹君、ちょっとだけいつもの穹君に戻ったねぇ～。ずっと落ち込んでたっぽいから、教室でも話し掛け辛かったけど、もう復活かなぁ～？」
ニッコリと微笑んで来るマリを見て、穹はふと由香里から聞いた事を思い出してしまうと、そっとマリから顔を背けた。
由香里から音羽の伝言。忠告が警告に変わったと聞き、悠木を避ける様になってしまったが、そのせいか悠木は学校を休み続けている。もしマリにも同じ事をしたら、音苑ではなく自分が、マリのこの笑顔を、奪ってしまうのかもしれない。そう思うと、避ければいいのか、今まで通りに接すればいいのか、分からない。
悶々と考えていると、隣から元気いっぱいのいつもの声とは違う、マリの穏やかな声が聞こえて来た。
「悠木の事なら、穹君のせいじゃないよ。それが穹君と関係しててもさ～。悠木って、一人で勝手に突っ走って、一人で勝手に躓いて、一人で勝手に落ち込んでる事って、中学の時でも有ったからさ。きっとまた蹴躓いて拗ねてんだよぉ～。そんで、一人で勝手に復活してるから、心配無いよ。」
「片瀬・・・。」
マリはニコリと満遍無い笑みを見せると、今度は元気よく言った。
「そんで、私は踏み潰されても突進するタイプ！」
穹はクスリと笑うと、又「ありがとう。」と言う。
「片瀬って、本当悠木の事よく見てるんだね。」
マリは慌てて穹から顔を背けると、少し火照った頬を両手でパンパンッと叩き、冷まそうとする。そして穹に聞こえない位小さな声で、そっと呟いた。
「違うよ・・・。私が見てるのは・・・。」
恥ずかしそうにチラリと穹の方を向こうとすると、校門近くに音苑が立っている姿が目に入った。
マリの顔は一気に険しくなると、穹の腕を掴み、足を速めた。
「穹君、早く教室行こう。遅刻しちゃう。」
「え？あぁ・・・うん。」
マリに引っ張られるがまま、穹は音苑の姿には気付かず、校門を潜り校内へと入って行った。
放課後、いつもの様に部員が部室から出払うと、部室内は穹一人だけになる。そしていつもの様に、由香里はそっと隠れていたトイレから姿を現すと、部室のドアを心配そうな眼差しで見つめた。
「どうしよう・・・。やっぱり私、全部マリ先輩に話すべきなのかな・・・。でも、時谷先輩の話しを聞くと・・・。」
由香里はそっとドアに近づくと、中から穹の演奏が、微かに聞こえて来た。
「悲しい音色・・・。まるで泣いているみたい・・・。音羽さんが言っていた事・・・もしかしてそのせいで・・・。」
穹の音色を聴けば聴くほど、ギュッと胸が締め付けられ、由香里の瞳からは自然と涙が零れ落ちた。そっと涙を拭うと、今日はもう帰った方がいいのかもしれないと思い、ドアに背を向ける。するといつの間にか、後ろには音苑が立っていた。
突然目の前に音苑が現れ、由香里は戸惑いながらも、軽くお辞儀をする。
音苑はニッコリと微笑むと、「礼儀正しいのね。」と優しい口調で言った。
「あの・・・私はこれで失礼します。」
由香里はもう一度会釈をし、その場から立ち去ろうとするが、音苑は由香里が通ろうとすると、前に立ち道を塞いだ。
「あの・・・。」
由香里の心に不安が過ると、音羽や穹の話を聞いているせいか、無意識に手が震えてしまう。
「どうしてそんなに怯えているの？貴女が穹の演奏を、盗み聞きしているから、怒られると思っているの？なら大丈夫よ。穹から了承を得ているんですものね。プライベートな話しも、盗み聞きしていいって。」
「どうして・・・そんな・・・。」
由香里の体は、更に小刻みに震えた。
一歩音苑が歩み寄ると、由香里の体はビクリと飛び上がってしまう。
「大丈夫よ。穹に言い付けたりしないから。只ね、私貴女に教えて欲しい事が有って。」
「教えて・・・欲しい事ですか？何ですか？」
怯えながらも聞く由香里に、音苑はニッコリと笑顔で言った。
「片瀬さんの携帯の番号、教えてくれないかしら？メールアドレスでもいいけれど・・・。」
「どうして・・・ですか？」
「私ね、片瀬さんとお話しが有るんだけど、片瀬さんと中々校内で会えないのよ。だから、ね？由香里ちゃん。」
由香里はギュッと両手を握り締めると、怯える心を必死に抑えつけながら言った。
「それは・・・出来ません。勝手に教える事は・・・。」
すると音苑は、クスクスと不適な笑い声を上げる。
「由香里ちゃんだって、勝手に穹の内緒話聞いているじゃない。穹に言い付けちゃってもいいの？由香里ちゃんはスパイだって。」
半ば脅迫染みた事を言い、ニンマリと笑う音苑に、由香里はそっと顔を俯けると、目を泳がせた。
「わっ分かりました・・・。でも、メアドだけです。」
俯いたまま言うと、音苑は満足そうな顔をして笑う。
「そう、ありがとう。それで十分だわ。」
由香里はマリのメールアドレスを、渋々音苑に教えると、音苑は「ありがとう。」と、そのままその場から去って行った。
由香里は急いですぐにマリに電話を掛け、知らせようとするが、留守電になってしまう。仕方なく変わりにメールを送ると、部室のドアの方を向いた。中からは、まだ穹の演奏が聴こえて来る。
「どうしよう・・・。時谷先輩にも、知らせた方がいいのかな・・・。でも、そしたら私の事も・・・バレちゃうかも・・・。」
由香里は携帯をギュッと握り締めると、ドアを見たり、廊下を見たりと落ち着かない様子で、悩み始めてしまう。
携帯画面を見て見るも、マリからの返信は無い。
「やっぱり・・・マリ先輩の所に行ってから・・・。」
由香里は携帯を握り締めたまま、廊下を走り出し、部室のドアから遠ざかって行った。
由香里は玄関へと走って行くと、二年生の下駄箱の中から、マリの下駄箱を見付け、もう既に帰宅している事を確認する。自分も靴へと履き替え、急いでマリの家へと向かおうと走り出すと、手に握っていた携帯が、ブーンとバイブ音で震えた。
慌てて足を止め、軽く息を切らせながら携帯を開くと、マリからのメールが届く。
「時谷先輩を・・・？」
メールを開いて見ると、穹がまだ校内に居るなら、引き止めて置いて欲しいとの事だった。
「もっ戻らなきゃっ！」
今度は慌てて、校内へと戻って行く。下駄箱で再び上履きに履き替えると、急いで階段を駆け上がり、部室へと向かった。
部室前まで来ると、由香里はゼェゼェと息を切らせながら、そっとドアに耳を当てた。まだ中から、穹の演奏が聴こえて来て、ホッと安堵する。
「よかった・・・まだ部室に居て・・・。私・・・もう走れない・・・。」
由香里はそのままグッタリと、ドアにへばり付いて座り込んでしまった。
麻美と駅のカフェに寄り道をしており、まだ自宅へとは戻っていなかったマリは、麻美と別れ、学校近くの公園へと戻って来た。
公園前へと行くと、ブランコに乗っている音苑の姿を見付ける。マリはそのまま公園内へと入り、音苑の居るブランコへと目指して歩く。音苑の近くで足を止めると、ムッとした顔をし、不機嫌な声で言った。
「悪趣味なメールして来ないでよね。」
揺ら揺らとブランコを小さく揺らしていた音苑は、ピタリと揺れを止めると、ニッコリと微笑みながらマリの方を向いた。
「確実に来て欲しかったから。気分を悪くさせちゃったなら、謝るわ。ごめんなさいね。」
マリは顔を更にムッとさせ、音苑を睨み付けると、いつもの呑気な口調とは違い、真面目な口調で言った。
「由香里は関係無いから、もうあの子にちょっかい出さないでよね。」
「由香里ちゃんには、ちょっと尋ねただけよ。別に興味は無いから心配しないで。でも・・・関係無くは無いんじゃない？」
そう言ってクスリと笑う音苑を、マリはグッと強く睨み付ける。
「知ってる？ズル賢い女狐は、好きな人の事を相談するフリをして、その人と仲良くなろうとするの。ほら、よく聞くじゃない？好きな人の事を相談されている間、気付いたらその人の事を好きになちゃってたって。それを狙って、ワザと・・・。最後に振られちゃったって、泣いて見せて、落とすのよね？貴女は穹に、渡瀬君の事を相談しているみたいだけど・・・。本当はどっちが好きなのかしら？渡瀬君？それとも穹？どっちにしても、二人共貴女には興味無いみたいだけど。」
クスクスと笑いながら、淡々と言って来る音苑。マリはグッと唇を噛み締めると、視線を音苑から背けた。
「私、もう一つ知ってるのよ。その女狐は、可愛いネズミを使って、その人の情報収集をしているって事も。」
マリは鼻で笑うと、音苑を又睨みつけた。
「凄い洞察力。つ～か、凄い重度のストーカー気質。どっちが女狐だか。驚きよねぇ～。散々人の事無視してた癖に、急にこんなに話して来るなんてさぁ～。そんなに気に入らないんだ？私が穹君と仲良くしてるのが。」
「えぇ、気に入らないわ。だって穹は、私の友達だもの。貴女の友達じゃないわ。」
音苑はニッコリと笑顔で言うと、マリはその笑顔に腹を立て、怒鳴る様に言った。
「アンタねぇ、最低なのよっ！穹君の事振っといて、その癖友達は私だけだぁ～？自分勝手もいい加減にしなさいよっ！そうやってニコニコ笑ってれば、穹君が何でもかんでも許してくれるとでも思ってるの？悠木が学校に来なくなったのも、アンタのせいでしょ？」
「えぇ、穹は許してくれるわ。だって穹は、許すしか無いもの。それに、渡瀬君が学校に来なくなったのは、私のせいじゃないわ。音羽がやったのよ。」
「音羽？誰よそれ・・・。」
音苑はパンッと両手を叩くと、可笑しそうに言った。
「あぁ、ネズミさんはまだ、全部報告をしていないのね。音羽は私の双子の兄よ。」
「双子の？最悪・・・アンタみたいな奴がもう一人居るって事？」
マリの眉間にシワが寄ると、物凄く嫌そうな顔をして見せた。
「音羽はね、壊すのが得意なの。とっても上手に壊すのよ。でも穹だけは壊さないの。」
得意気に話して来る音苑に、マリは不可解そうに首を傾げる。
「はぁ～？何よそれ？」
音苑はクスクスと笑うと、又可笑しそうに話し出す。
「音羽はね、穹の事が好きなのよ。きっと私より大好きなの。だから泥棒猫の渡瀬君が嫌いで、壊しちゃったのね。」
「え？ちょっちょっと待ってよ！」
マリは慌てて音苑の話しを遮ると、「何？」と音苑は不思議そうに尋ねた。
「そのアンタの兄って、男だよね？穹君の事が大好きって、どう言う好き？つ～か、悠木が泥棒猫って、それって友達を奪ったとかって意味だよね？」
音苑は首を傾げると、ニッコリと笑って答えた。
「違うわよ。音羽は穹の事が、好きなのよ。貴女が穹の事を、好きな様に。渡瀬君もそうでしょ？穹は女の子にも、男の子にもモテるのね。」
マリは驚いてしまうと、唖然としながらも慌しく言った。
「ちょっ！ちょっと待ってよ！その音羽って人は知らないけど、悠木は違うよ！悠木は穹君と、もっと仲良くなりたいだけだよ！もっ勿論友達としてっ！あいつ中学の時、彼女とか普通に居たし。その音羽って人の勘違いだよ！」
「そうなの？でも音羽には、そんな事関係無いわよ。」
穏やかな笑顔で言って来る音苑に、マリは一気に引いてしまう。
「嘘・・・。アンタの兄、マジなリアルＢＬとかって。流石にマジ引くし・・・。幾らアンタと同じ顔してても、男じゃ穹君も無しでしょ・・・。」
音苑はブランコのチェーンを持って、ゆっくりとブランコから立ち上がると、不敵な笑みを浮かべた。
「それ、音羽に言ったら殺されちゃうわよ？」
マリはクスリと笑う音苑を不気味に感じると、冗談で言っている様には思えず、背筋がゾッとした。ゴクリと生唾を飲み込むと、妙な緊張感が走り、そっと後退りをしてしまう。
音苑はチェーンを手から放すと、そっとマリに近づく。「何よ？」とマリは構えながら後退りをするも、音苑は手を伸ばせばマリに届きそうな距離まで近づき、足を止めた。
「私にとっての泥棒猫は、貴女。」
「は～？」
それまで笑顔だった音苑の顔は、徐々にと冷たい表情へと変わると、静かな声で言った。
「穹はね、私だけの友達なの。穹と始めて会ったのも私。穹がヴィオラを始めた切っ掛けも私。穹が好きになったのも私。音羽じゃない。貴女でも渡瀬君でもない。」
「何それ？そうやって穹君の周りの仲良い人、潰してった訳？凄い独占欲。つ～か、矛盾してない？告られて振っといて、友達は私だけとかってさぁ～。そんなに好きなら、付き合ってあげればいいじゃん！それもしないで、生殺しにして！」
負けずとマリは言い返すも、音苑はクスリと小さく笑った。
「付き合う？私は穹の事好きだけど、友達として誰よりも好きなの。だって、私が恋をしている人は、今も昔もずっと変わらない。天使だけですもの。」
そう言うと、音苑は嬉しそうな顔をして、空を見上げた。
「天使って・・・。アンタ頭オカシイんじゃないの？つ～か、どんな中二病それ？天使なんか居る訳ないし。変な宗教でも入ってるんの？」
マリは馬鹿にする様に言うと、音苑は鋭い目付きでマリを睨みつけた。負けずとマリも音苑を睨み付けると、音苑はニンマリと不気味な笑みを浮かべる。
「そうだわ！片瀬さんに、良い事教えてあげる。天使に音楽を届ける方法よ。私は穹から教わったの。」
そう言うと、左袖のボタンを外し、ゆっくりと袖を上へと上げて行った。
真夏でもずっと長袖を着て、一度も見せた事の無い音苑の腕が現れると、マリは緊張し、思わずゴクリと生唾を飲み込んだ。真っ白い腕は、綺麗に細くスラリと伸びている。
「ほら。」音苑は左腕の内側をマリに向け見せると、マリの顔は一気に歪に歪んだ。
「やだ・・・何それ？」
マリは思わず口元を手で覆ってしまう。
白い腕の上には、乱暴に縦に切り裂かれた切り傷の跡が、くっきりと浮かび上がり残っていた。見ているだけで痛々しく思え、マリの顔は真っ青になってしまう。
音苑はニッコリと微笑むと、嬉しそうに話して来る。
「穹がね、教えてくれたの。血を捧げれば、天使は演奏を受け取ってくれるんですって。でもそのせいで、私弾けなくなっちゃったのよ。だから穹は、何でも許してくれるわ。」
「穹君が・・・？嘘・・・。自分でやったの・・・？」
音苑はニッコリと頷くと、マリはその時の場面を想像してしまい、吐き気に襲われ、両手で口元を塞いだ。
顔を真っ青に青褪めさせ、涙目になりながら、そっと口元から手を退けると、音苑を睨み付ける。そして左手を伸ばし、勢いよく、バシッと音苑の左頬を叩いた。
「アンタ最低っ！弾けなくなったからって、それで穹君ずっと責めて追い詰め続けてるの？それで言う事何でも聞かせてるの？そうやって傷口見せて、穹君を縛り付けてるの？そうやって周りの人間、傷付けてるの？」
泣き叫ぶ様にマリは言うと、音苑は驚いた顔をして、そっと叩かれた頬に手を添えた。
「どうして？どうして・・・パパみたいに叩くの？私は秘密を教えてあげる変わりに、穹と話さないでってお願いしようとしただけなのに。ママは絶対に人に見せちゃいけないって言うから、ずっと秘密にして来たのに・・・。音羽は秘密を教えれば、お願いを聞いてくれるって言ってたのに。どうして片瀬さんは・・・怒るの？」
音苑は小さく体を震わせると、叩かれた頬を両手でギュッと押さえ付け、今にも泣きそうな顔をして俯いた。その姿に、今度はマリが驚くと、茫然としてしまう。
意味が分からずに茫然と佇んでいると、何故か自分が悪者の様に思えて来てしまう。しかし明らかに音苑が自分勝手なだけだが、どこかオカシイ音苑に、マリは少し考えると、ハッと気が付いた。
「白井さん・・・もしかして自覚無いの・・・？自分が何言って、何やってるのか。人に言われた事、そのままやってるだけじゃない？」
音苑はゆっくりと顔を上げると、悲しそうな表情で首を傾げた。
「何言ってるの？私はちゃんと分かってるわよ。私は天使に恋をしていて、穹は私の大好きな友達。穹は私の為に、天使へ演奏を届ける方法を教えてくれたの。だから私も、穹の為にずっと側に居てあげるの。穹もそれを望んでいるのよ。だから悪い泥棒猫は、追い払わないといけない。」
「それ・・・オカシイよ。白井さん、その事穹君に言った事有るの？自分の気持ち、穹君に伝えた事有る？もし無いんだったら、絶対穹君、白井さんに恨まれてるって思ってると思うよ。」
「恨む？私が穹を？どうして？」
キョトンと不思議そうな顔をする音苑に、マリは唖然としてしまう。
「どうしてって、決まってんじゃん！その天使に演奏届ける方法とかって～ので、白井さんヴィオラ弾けなくなっちゃったからじゃん！普通恨むでしょ？」
「私は恨んでなんかいないわ。そりゃ、弾けなくなった事はとっても苦しかったけど、それは私の為に穹がしてくれた事なんだもの。」
そう言ってニッコリと笑う音苑に、マリは寒気を感じた。
感覚が普通じゃないと思うと、音苑が恐ろしく感じる。それと同時に、音苑自身が気付いていない事に気が付いた。
「白井さんの好きって・・・。友達としての好きじゃ無いんじゃないの？それって・・・私に対してだって、嫉妬じゃない？好きな人を盗られちゃうかもしてないって言う、音羽って人と同じ気持ちの・・・。」
「え・・・？」
マリの言葉に、音苑は驚くと、一瞬頭の中が真っ白になった。
「何・・・言ってるの？私が恋をしているのは、天使だけよ？」
「天使って・・・そうやって誤魔化してるだけじゃない？本当はどっかで気付いてるんじゃない？でも認めちゃったら、穹君の事本当に恨んじゃうかもしれないから、見て見ないフリしてるだけじゃないの？自分の本当の気持ち！」
「違うわよ・・・。」
音苑は混乱し始めると、ふとマリの鞄に目をやり、取っ手にぶら下っているシーサーキーホルダーに気付いた。そして逃げる様に、ニッコリと笑い話しを切り替える。
「片瀬さん、沖縄行って来たんだ。海、綺麗よね。」
マリは一気に険しい顔に変わると、取っ手からシーサーキーホルダーを外し、乱暴に音苑に向けて投げ付けた。
「確かに私は、アンタの言う通りズル賢い事してた！でもアンタみたいに、自分の気持ちから逃げたりはしないっ！堂々と穹君に、自分の気持ち伝えるから！」
そう言い放つと、そのまま公園から走り去って行った。
音苑はマリの後ろ姿を、只じっと黙って見つめていると、いつの間にか涙が流れ落ちている事に気が付く。
「涙・・・。どうして私・・・泣いてるの？」
そっと涙を拭うと、もう星が顔を出し始めている空を見上げた。
「そうだ・・・音羽に聞いてみよう。」
足元に転げ落ちている、シーサーキーホルダーを拾うと、そっとスカートのポケットに仕舞った。
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