悪役令嬢は気高く散りたい

第4話 そしてワタクシは“悪役令嬢”

「悪……役……令嬢？　はぁ？」
　その一言を聞いて、セアラは絶句した。
　“令嬢”とは、金持ちや身分の高い家に生まれた若い娘のことだ。特に問題は無い。
　“悪”とは、すなわち悪人、もしくは悪事を働く者のことだ。意味は理解できる。
　だけど1つだけ、どうしても受け入れられない言葉があった。
　“役”とは、演劇などで俳優などが扮する人物の事だ。それが意味するのは！　意味する事とは！！
「ラヴィニア様は、悪役を……。悪人の役を、ただ演じていたと……そう、おっしゃるのですか？」
　短い沈黙の後、観念したように目をつぶり、ラヴィニアは答える。
「ええ。……そうよ」

　セアラの怒りは、爆発した！

「ああああっ！！」
　セアラは悲鳴にも似た叫び声を上げると、座っていた椅子を持ち上げ、ラヴィニア様に向かって叩きつける。何度も何度も。何度も何度も。
　しかし自由を奪う鉄格子が、今は盾となってラヴィニア様を護り続けた。セアラの非力で檻を破るのは不可能だった。
　セアラは椅子を投げ捨てると、左腕の袖をまくり、ラヴィニア様の前に二の腕を見せる。
「見てください、ラヴィニア様！　これを見てください！　焼きごてを押しつけられた跡です！　回復魔法で怪我は治りましたが、醜い跡までは消せませんでした！！　お忘れではありませんよね？　貴方が取り巻きにやらせたことです！！　そしてラヴィニア様！　次に貴方は、焼きごてを私の顔に押しつけるよう命じました！！　ジアード様が助けてくださらなかったら、今頃私は……私は……」
　涙が溢れて止まらない。セアラは両手で拭いながら、話を続けた。
「あの、数々の悪事を！　嫌がらせの数々を！　貴方様は演技だと、役を演じていただけだと、そうおっしゃるのですか！」
　黙って聞いていたラヴィニア様は、一言言い放つ。
「その通りよ……」

　だがしかし、セアラの怒りはそれ以上爆発しなかった。信じられないものを見てしまったのだ。
　それは、ラヴィニア様の頬に伝わる涙だった。
　セアラは乱れかけたドレスを整え直し、放り投げた椅子を拾い、再び鉄格子の側に置くと座り直した。
「ラヴィニア様、取り乱してしまい、申し訳ございませんでした」
「ワタクシこそごめんなさいね、マリアンナちゃん。人前では絶対泣かないって決めていたのに……」
　セアラはハンカチを差し出す。
「先ほど使ってしまいましたが、よろしければ……」
「ありがとう。お借りするわ。洗って返すのは、もう無理だけれど……」
　ラヴィニア様は泣きながら微笑む。セアラも釣られて微笑んだ。
　気がつけば、ラヴィニア様への恨みは消えていた。今はただ、真実が知りたかった。
「教えてください、ラヴィニア様。何故“悪役令嬢”を演じなければいけなかったのですか？」
「ごめんねセアラちゃん。これ以上は話せないの」
「どうして…ですか？」
「それも…言えない…」
「どうしても…ですか」
「別のお話をしましょう♪　あの後みんなはどうしてる？　元気でいるかしら？」
　公爵令嬢は、無理に明るく振る舞って、優しげに微笑んだ。

　ああ、駄目だ。ラヴィニア様は独りで背負うおつもりだ。秘密は墓場まで持っていく覚悟なのだ。
　いやだ！　いやだ！　いやだ！
　このままではラヴィニア様が処刑されてしまう。
　どうすれば！　どうすれば！　どうすれば！
　………あっ

「そ、そうです！！　ラヴィニア様！！」
「へ？　な、な、なぁに？　セアラちゃん？」
「私が何故ここに来たか、分かりますか？」
「何故って……質問やお話しをしに来たのでしょう？」
「そうですけれど！　そうではなくて！　何故牢獄まで来る気になったか、です！」
「……確かに、こんな暗くてジメジメしたところ、セアラちゃんには似合わないわね」
「こんな所、ラヴィニア様にだって似合いません！」
「うふふ、ありがとう♪」
「話を戻しますけど、私が知りたかったのはラヴィニア様の真実です。ですが、私一人では監獄に行こうなんて考えもしませんでした」
「どなたか、助言してくださった方がいらっしゃるの？」
「はい！　助言だけでなく、面会の手続きまでしてくださりました」
「まあ、一体どなたが……。もしかしてジアード王子？」
「いえ、王子様はどちらかと言えば、私をラヴィニア様から遠ざけたいご様子でした」
「あら、そう…」
「助言をくださったのは、生徒会長です」
　突然、ラヴィニア様の顔が真っ青になる。
「……生徒会長が？　……ナイア会長が、セアラちゃんを差し向けたの？　……本当に？」
「は、はい。『もしもの時はボクの名前を出すといい』って、『きっと答えてくれる』って、おっしゃっていました」
「そう……。ナイア様が、そうおっしゃったの……」
「え……ええ………確かにそうおっしゃいました」

　落ち着きを取り戻したラヴィニア様は、ハンカチを綺麗に畳み、膝に置く。
「お許しが出たのなら…、お話しましょう。真実を」
　一度深呼吸をしてから、“悪役令嬢”は静かに語り出した。

「ここはね、“乙女ゲーム”の世界なの」