悪役令嬢は気高く散りたい

第2話 面会

　連なる六つの檻のうち、五つは空いていた。
　聞けば治安の悪かった50年前までは、全ての檻に死刑囚がスシ詰めにされていたという。
　しかし治安が良くなり、特にここ10年はほとんど使われていない。ラヴィニア様は久々の死刑囚なのだという。
　そして2人は一番奥の檻に辿り着く。
「お～いクロノス嬢！　面会じゃ～！」
　檻からは反応は無い。だがベッドには、人間大のボロ切れのような塊が見える。まさか、あれがラヴィニア嬢だというの？　煌びやかなドレスに身を包んでいたラヴィニア嬢の、これが末路だなんて…　セアラには信じられなかった。
「なに、大丈夫。まだ死んどらんよ。恐らく眠っとるか、へそを曲げておるかのどっちかじゃろうて。じゃあワシは看守部屋に戻っとるからの。終わったら声をかけてくれ」
　そう言い残すと、老いた看守は足早に去ってゆく。
　セアラは、廊下の突き当たりに置いてあった椅子を鉄格子の側まで運び、そこに座わる。
　改めて檻の中を覗き込むが、これといった動きは無い。まるで無人のようだ。本当にラヴィニア様はここにいるのだろうか？　いるとすれば……
　セアラはベッドの上に鎮座するボロ切れの塊に向けて声をかけた。
「ごきげんよう、ラヴィニア様。私です。セアラです」
　初めてボロ切れが反応する。

「セアラ…ちゃん？」

　今、なんて……？
　セアラは思わず耳を疑った。
　ラヴィニア様がセアラの名を呼んだことなど、一度も無かったからだ。しかも親しげに“ちゃん”付けなど、絶対にあり得ない。もし呼ぶなら、彼女が付けた酷いあだ名で呼ぶはずだ。
　“ドブネズミ”と…そう呼ぶはずだ。

　セアラが戸惑っていると、顔を上げたラヴィニア様は、キッと睨みつけながら怒鳴る。
「ふんっ！　誰かと思えば、“ドブネズミ”じゃないの！」
　ああ…そうだ。その憎まれ口。気高くも苦々しい、高慢ちきな物言い。ボロを着せられ幽閉されても、決して変わらない。それでこそラヴィニア様だ。きっとさっきは、別の言葉を聞き間違えただけなのだ。
「ワタクシに何の用かしら？　“ドブネズミ”さん♪」
　ラヴィニア様の憎々しい物言いに安心したセアラは、負けまいと睨み返した。
「ラヴィニア様を、憎らしい貴方が破滅する様を、笑いに来ました」
「あら、言ってくれるじゃないの。それで？　今のワタクシを見て楽しい？」
「はい。楽しいです。とても不様で、惨めで、滑稽です」
「そう。それは良かったわね。………ひとつ、聞いてもいいかしら？　“ドブネズミ”さん」
「なんでしょう、ラヴィニア様」
「何故貴方は、泣いているの？」
「分かりません。きっと、嬉し泣きなんだと思います…」
「そう？　なら、そう言うことにしておきましょう」
　セアラはハンカチで涙を拭うと、改めてラヴィニア様を見る。
「ラヴィニア様、私にも質問があります」
「かまわなくてよ。ワタクシもちょうど退屈していた所なの。言ってご覧なさい」
「私をいじめていた時、何故ラヴィニア様は、辛そうで悲しそうなお顔をしていたのですか？」
　ラヴィニア様から不敵な笑顔が消えた。
「そう……。気付いていたの…。大した観察眼ね。驚いたわ」
　そう言うと、これまで見た事もないような優しい微笑みを浮かべ、こう言った。
「流石はセアラちゃん。やっぱり“主人公”だね♪」