リベロ

夕日が沈む前に

　祥太は一度大きく深呼吸し、眉間にシワを寄せた。
「試合、風邪が治ってないフリして、休んだんだ」

　駿河山学園は控えの層も厚いと聞く。その中で勝ち取っていたレギュラー。
　僻んでる奴が悪いけれど、自分が三年生だったら、最後の大会だったら、と思うと、何とも言えなかった。

「その試合で……準決で負けた」

　祥太は拳を握りしめた。オレンジ色に染まった横顔に、後悔がじわりと滲む。

「たった一人だけ、仲良しだったチームメイトに言ってたことから広まって、仮病だったことがキャプテンにバレて……。それから、みんなに無視されるようになって、それから震えが止まらなくなって……」
「そやけど、みんな、早う治して帰って来いって、言ってくれてんろ？」

　聞いてるだけで苦しくて、俺はつい遮ってしまった。祥太は下唇を噛んで頷き、泣きそうな笑顔で答えた。

「笑いながら、言ってたよ」

ーーどんな風に、笑うとったが。　

「僕は逃げてきたんだ。寒さが治らないのはきっと嘘をついた罰だ」
　絞り出した掠れた声。また祥太の体が小さく震え出した。日ももう沈んでしまう。