あさぎ色の記憶

　肘掛けにジャケットを放ってソファで休んでいると、友人宅から帰ってきたらしいクレエが駆け寄ってきた。

「どうどう？　クラウディア先生、きれいだったでしょー？」

　まるで自慢するように誇らしげだ。

「知ってんの？」
「もちろん。あたし、先生にダンス習ったんだもん。」

　クレエは行儀悪く後ろからソファの背もたれにのしかかった。横から顔をのぞき込んでくる。

「で、で、先生どうだった？」
「どうって言われても。……アイ姉とちょっと似てる？」

　しゃべり方とか、ふんわりした笑みとか。
　クレエがニヤニヤと笑みを浮かべる。

「ほほーう？　つまり、気に入ったと？」
「はあ？　何でそうなるんだよ。」
「だって、アルバってばお姉ちゃん大好きじゃーん。」
「ちげーよ！」

　むっとしてクレエをにらむが、姉はニヤニヤを引っ込めない。アルバはぷいっと顔を背けた。ふと、クラウディアの言葉を思い出した。クレエはとっくに学園を卒業しているが、後輩とも仲が良いから何か知っているかもしれない。

「クラウディアさんって、どこか行っちゃうのか？」
「うん？」
「今日、そんな感じのこと言ってたんだけど。」

　ぱちぱちと目を瞬かせてから、クレエは悲しげに眉尻を下げた。

「あの話、本当だったんだ。うん。新しく出来る学校に呼ばれてるんだって。トルナドだって聞いたよ。」
「……遠いな。」

　ここからずっと東に行った町だ。父の友人がいる町でなければ名前も覚えられないほど、アルバもクレエも縁遠い。
　クラウディアは父親が焦っていると言っていたが、それは娘をこの町に引き留めたいからかもしれない。

「クレエちゃん、ショールをほっぽっちゃダメですよ。」

　ひよこ色の布を腕に掛けてアイビィが部屋に入ってきた。クレエが弾かれたように立ち上がる。

「わ、ごめーんお姉ちゃん！」

　慌ててアイビィからひよこ色を受け取り自室へと駆ける。
　夏だからショールで済んだが、クレエは他に関心ごとがあるとその辺に抜け殻を残す癖がある。よほどアルバから先生の話が聞きたかったらしい。
　ため息をついたアルバは視線を感じて顔を上げた。追って横を向くと、アイビィが所在無げに身を縮めていた。困ったように眉を寄せてこちらを見つめている。

「？　どうしたんだよ、姉さん。」
「ディーア先輩……、クラウディア先輩に会ったんですよね？」

　アルバは目を瞬かせた。確かにクラウディアはアイビィの先輩にあたるが、アイビィの入学が遅かったことも手伝って、在学期間は一年しか重なっていないはずだ。

「クラウディアさんと親しかったの？」
「親しいというか、お世話になったんですよ。学園になじめなかった頃に、何度か話を聞いていただいたんです。……ところで、」

　アイビィが心持ち距離を詰めてくる。

「先輩、何かおっしゃってましたか？」
「いや……？」

　アルバは首をかしげる。特別にアイビィの話をした記憶はない。アルバをじぃっと見つめてから姉は悲しそうに目を伏せた。

「……変なこと聞いてごめんなさい。」

　ふいっときびすを返す。しょんぼりと肩を落としたまま部屋を出て行ってしまった。

　＊＊＊

　クラウディアが何か言ったのか、はたまた何も言わなかったのか、二人の縁談はそれきり続かなかった。
　しかし、学園を中心に交友関係が重なるのだろう、パーティではよく顔を合わせた。話をしたことで学生気分がよみがえったのか、クレエがクラウディアを見つけては突撃していくのだ。アルバも姉を追いかけて挨拶をする。
　本当に、挨拶だけだ。先生を慕う10歳そこらの淑女達を、姉とそろって蹴散らす気にはなれない。邪魔にならないように直ぐ退散するようにしている。
　踊ってきたらどうだ、と兄に何度かつつかれたが、その度にアルバは顔をしかめた。

　＊＊＊