あさぎ色の記憶

　年明けに学生主催の新年会が毎年ある。会場は学園のダンスホールで、それぞれの兄弟を招待することが出来る。
　アルバも兄姉三人を呼んでいた。姉妹でそろいに仕立てた黄色のドレスを翻し、クレエは機嫌良く弟の手を引く。

「もうアルバも卒業かー。来年は参加出来ないねー。」
「出たければ出れば良いだろ？　ウィリアムさんも来てるんだし。」

　アイビィの婚約者であるウィリアムは妹が一人いるが、その妹も既に卒業しているのでもうただの部外者だ。しかし、アイビィに付き添って参加していた。先程までアルバもいた歓談席、ダンスフロアをぐるりと囲むそこから、友人と踊るアイビィをにこにこと見守っている。

　そうして辺りへと目を向けていたアルバは、クラウディアを見つけた。学生が教師や講師を招待することは珍しくないから、彼女も慕っている誰かに呼ばれたのだろう。声をかける少女達へ、クラウディアはその水色の目を細めて笑みを見せる。
　細身の青年が、横から彼女の手をすくった。黒い髪に、青い瞳。一度挨拶をしたことがある、彼女の弟のレイニーだ。
　くるくる、くるくると花が川面を流れるように二人は回り出す。前を横切った幼いカップルを避けた拍子に、レイニーが体勢を崩す。それをぐっと引っ張ってクラウディアが引き戻す。姉になんと言っているのか、レイニーが苦笑を浮かべた。クラウディアはくすくすと笑っている。その笑みにからかいはない。
　ひらり、と花が目の前を吹かれていくように、また何かがアルバの胸を過ぎた。

　ぐいっと腕を引かれてアルバははっとした。ぐるりっと脚を軸に回転するクレエを慌てて支える。

「アルバ？　どうしたの？」
「あ、いや、ジョーがいたから。」
「へぇ。そっち行く？」
「いや、婚約者さんと一緒だったから。」
「そっか。それは邪魔しちゃ悪いね。」

　奏でられる曲がお気に入りのものに変わったからだろう、クレエのステップが跳ね上がる。アルバもそれに合わせて跳ねた。くるくる、くるくると際限なく回り続ける。クレエと踊るといつもリードを取られる。アルバは苦笑した。

「クレ姉は踊るの好きだな。」
「アンタだって好きでしょ。いつも楽しそうじゃない。」
「そう見えてるなら、俺達二人共、満点だな。」
「あら。男子の方でもそう教えるんだ？」
「え？」

　へぇーと感心しているらしいクレエに、アルバは驚いた顔を向けた。

「男子の方？」
「違うの？　私は授業で教わったんだけど。」
「アイ姉が言ってたんじゃなくて？」
「そうなの？　お姉ちゃんもそう習ったのかな。私はクラウディア先生に言われたんだけど。」

　クレエが今度はアルバを振り回すように回転した。よろめきながらもアルバは何とか足を運ぶ。
　女学園では同じようにダンスを教えていて、アイビィが習ったことをアルバに教えた。何も不思議なことはない、そのはずなのに。クラウディアが口にしていた、ということがどうにも心の内に引っ掛かる。
　それは、どうして？

「あ、お姉ちゃん！」

　アイビィ達とすれ違い、クレエがぱっと顔を輝かせる。アルバが手を放すと、ひらりっとドレスを翻してアイビィの下へ飛び込んだ。くすくすと笑うアイビィと、にかっと笑ったその友人に受け止められて、ぐるんっと回る。
　歓談席へ向いて、アルバははっと目を見開いた。兄とウィリアムがいない。二人共どこに行ったのだろう。踊りの輪から抜けてきょろきょろと辺りを見回す。
　ここの歓談席は話をすることよりも踊りを見物することの方がメインだ。だから、みんなフロアの方へ向いている。時々輪を抜けたり入ったりとにぎやかだ。今も、妹に呼ばれて苦笑混じりに少年が立ち上がった。
　それを追うようにしてアルバはフロアを振り返った。案外踊っているのかもと思ったのだが、そちらにも姿はない。アルバは歓談席を泳ぐように進む。

　すいっとつややかな黒髪が視界をよぎった。ゆるく編まれた髪が尾を引くように揺れるのを思わず追う。クラウディアが庭へつながるガラス戸をくぐろうとしていた。

「クラウディアさん。」
「あら、アルバさん。こんばんは。」

　クラウディアはにこりとほほ笑むとドレスの裾をつまんでお辞儀をした。
　アルバはもう一度フロアを振り返った。先程彼女を見かけた場所では、レイニーが学生達とじゃれている。わざわざ抜けて庭に行くなんて、誰かと待ち合わせだろうか。

「……どうしたんですか？　あちらはもう良いんですか？」
「ちょっと人に酔ったので、外の空気でも吸いたいと思いまして。噴水まで行こうかと。」
「噴水……。」

　ホールの庭には大きな噴水がある。生徒に人気のスポットだが、アルバは近寄らないようにしている。噴水の底が足場よりずっと下に作ってあって、見た目より深いのだ。アルバにとっては怖い場所である。しかし。
　アルバはちらりとガラスの向こうを見た。
　もう陽が落ちている。庭にもぽつぽつと灯りがあるにはあるが、それは装飾の役割が強く室内灯ほど明るくない。学園の敷地内で教師を襲う不届き者がいるとは思えないが、クラウディアを一人で送り出すのは何だか落ち着かなかった。

「俺も、丁度外行きたくて。ご一緒しても良いですか？」
「え？　でも……。」

　クラウディアは戸惑うように言葉を濁すと、目を伏せた。彼女から拒絶の言葉が出る前に、アルバは先行して外に出た。

「今日は晴れていて、星がよく見えますね。」

　努めて明るく言うと、クラウディアも隣に並んで、きれいですね、と言ってくれた。アルバはほっと息をついた。

　＊＊＊