黄昏の味噌ラーメン

太った男

「今日は酢豚と御飯で」
「あいよ！　ありがとうねぇ！」

大将は出来上がった酢豚を和美と写真立ての前に置いた。

「コイツは酢豚が苦手なのよ。一緒に食ってやって頂戴！」

　そんなある日、ふと大将が思い出した様に聞いて来た。年が明けて、遠くの山々が雪を纏い、味噌ラーメンが一層美味しく感じる季節の事だ。

「そういやさ、秋頃だっけ？　あの太った常連さんに、なんで話し掛けたんだい？」
「あ、それは……」

　和美はあの時、勝手な妄想を爆発させていた。それは、本当は奥さんにも帰って来て欲しいのではないか。大将はきっと、もう一度家族の本当の時間を過ごしたいのではないか。

　それを見届けたら、もうこの店には来ないつもりだった。残念だけど、それが一番幸せな選択だと思った。

「いや、忘れちゃいました。常連さんっぽいから、ラーメンの話をしたかったのかな？　ほら、やっぱり、大将の味噌ラーメンは世界一ですからね！」

「あぁ」

──あれ？　……また？

　大将は、また間抜けな顔をした。熱量不足か、それとも照れ隠しなのか。いや、またとんでもない秘密があるのだろうか。

和美は間抜けな顔を前に、慎重な面持ちで構えた。

「……るんだよ」
大将の表情が曇った。和美の表情は強張った。