黄昏の味噌ラーメン

大将の秘密

　その日から、和美はラーメン屋に足繁く通うようになった。通えば通う程に舌が店の味を覚え、味覚は変化して行く。これは、次々とお店が変わる都会では感じた事の無い経験だった。

当然、人間同士も然り。和美は、通う程に店主の人としての『アジ』を楽しむ様にもなった。

威勢が良いのに、照れ屋さん。そして、嘘が下手な大将。和美が心を開くのに、時間はかからなかった。

　和美は私生活や仕事の話をする様になった。他人が見れば、それは親子の会話の様に見えたかもしれない。

いつも客は和美しかいない。昼と夜の間に訪れる至福の時間。次第にそれは、和美にとっては無くてはならない物となった。

あの丸い男性に感謝したい。よく入れ違いになるので、あの人もこの店のファンだ。

　しかし……。一つだけ、どうしても分からない事がある。それをいつ聞こうか迷いながら、月日は過ぎて行った。

　やがて秋も深まり、山々が来年の為に葉を落とし、寒さに耐え忍ぶ頃。和美はようやくその質問を口にした。

「大将、何でこの時間に店を開けてるんですか？」
「そりゃ、和美ちゃんの為だろ」
「またまた。だって私が通う前から、この時間も開いてたんでしょ？」

　すると、大将は急に無言で寸胴の鍋を洗い出した。

……なんて不器用な人だ。明らかに話を逸らし始めた。一心不乱に、タワシで鍋を磨く。まるで話し掛けるなと言わんばかりの剣幕だ。

「ねぇ、大将。もうそれ、ピカピカじゃない？」