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第１０話～夜明け前の酒場
「それが今の隊長の原点なんっすね。やっぱ隊長は格好いいっす。俺一生付いていきます！ けど！！ 肝心のレイブンさんとはどうなったんすか！？ レイブンさんとは！？」
痺れを切らせてテーブルを叩くニックを見て、カーズ以下の隊員たちは堪えきれず吹き出した。
「レイブンさんならな、目の前にいるんだよ」
「はあっ！？」
からかわれているのかと思ったのだろう。腑に落ちない顔のニックがぐるりと酒場を見渡した。
夜更けというよりも夜明け前の酒場は、第二部隊の面々で貸し切り状態。いくら見渡せども、笑い転げている第二部隊隊員たちと、酒場の店主以外は誰もいない。
「……まさか」
きょろきょろと動かしていたニックの視線が止まる。笑って自分を見つめている店主を凝視した。
やれやれ、やっと気づいたらしい。
カーズは鼻から息を吐いた。
カーズと親しげな態度、店主の不自由な左足。昔話の中で左足を切断したレイブン。ヒントはあちこちで与えていたのだが。
「そのまさかだよ。そういえば俺の名前を知らないのは、新人の君だけだったね」
そう言って店主が捲ったズボンの下は、無骨な義足だった。
「はあ！？ ってことはレイブンさんとはとっくに和解してたってことっすか？」
「でなきゃ、俺がこんなに普通に話すかよ。もっと暗く落ち込んで話すさ」
歳が一番下だというのもあるが、からかい甲斐のある男だ。
「あとな、お前の足りないおつむでよーく思い出してみろよ。今の第二部隊の規定で退役者はどうなってる？」
ウィークラーがニックの額をごつい指で小突ついた。
「いでっ！ ええーっと。確か任務で負った傷での退役の場合は退職金が上乗せされる……ってあれ？」
現在の規定ではレイブンのように、任務で負った傷によって退役せざるを得なかった場合、かなりの額の退職金が支払われる。
「お前が入ったときはもうあった規定だから知らないだろうが、隊長が就任してから出来たんだよ。ギルバート前隊長との約束通り、隊長が上と掛け合って規定を変えたのさ」
首を捻るニックへウィークラーが教えてやる。
「俺が、じゃないさ。ギルバート隊長がレールを敷いてくれてたから実現したんだ。残念ながらレイブンの時には間に合わなかったがな」
とっくに退役し、もうこの世にもいないギルバート隊長。カーズは彼と、様々な人間の思惑が作ったレールの上を走った。ただそれだけだ。
「馬鹿を言わない。君に俺は感謝してもしきれないんだから」
柔らかく微笑んだレイブンが、カーズに頭を振った。
退役してからしばらくして、レイブンがカーズの元へ謝りに来た。ぶつけどころのない怒りをカーズへぶつけてしまったことを、ずっと後悔していたのだと頭を下げた。
「君たちの隊長は謝った俺を許しただけじゃなく、自分の給料を俺の借金の返済に当てたんだ」
「えっ？ まじっすか？ 俺だったら絶対無理っすね！」
信じられないという顔でぶんぶんと手を振ったニックのこめかみを、ウィークラーが両拳で挟み込みぐりぐりと押した。
「お前は全部すっちまうからだろうが！ ちょっとは隊長を見習え！」
「いだだだだだ！ 暴力反対っす！！」
しようのない奴だと笑ってカーズは残りの酒を飲み干して、腰を上げる。
「さて、そろそろ解散だ。明日もあるからしっかり休めよ」
「丁度迎えも来たようだしね」
微笑んだレイブンが店の入り口へ手を振る。そこには南国特有の浅黒い肌、黒目がちの女が幼子を抱いて立っていた。
「お仕事お疲れ様でした。そろそろ酒盛りも終わりでしょうから迎えに来ましたよ」
「ああ、すまん」
歩み寄ったカーズは女から幼子を抱き取り、肩越しに振り返った。ニックがこっちを指差して何やら騒いでいる。ひらひらと手を振って隊員たちに別れの挨拶をしてから、酒場を出た。
三人で早朝のナナガ国の大通りを歩く。
白む空は藍の夜を押しやり、昇る朝日が黒々としたシルエットの雑多な建物にオレンジ色を足している。
一夜明けて早くもざわめきを取り戻した雑多な街は、今日もいつも通りの時を刻んでいた。
了
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