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第６話～戦う理由
季節は秋の終わり。よく冷える夜だった。
隊長から高位妖魔が出る可能性を示唆されてから四日後の夜。
明日には『珠玉』が到着する。それまでこれ以上の被害を出さないこと。高位妖魔を見つけ次第、民間人を避難させて足止めをすること。それが第二部隊の任務だった。
「うーっ、冷える！ 流石に連日の事件で夜間の外出は皆控えてるみたいだね」
カーズの横でレイブンが身を震わせた。夜の黒に白い息が流れる。賑やかな歓楽街すら自粛していて、珍しくナナガ国の夜を静寂が支配していた。
始まりは一件の殺人事件だ。
最初はただの刺殺死体だった。宿主本人が普通に凶器を使って人を殺したと思われる。
同じ事件が三件起き、四件目で能力を使った殺人となった。夜間、飲み屋帰りの男が顔を爆発させたような体で見付かったのだ。
この時点で『デンキ』のハヤミとギルバートが動き『珠玉』に依頼した。
翌日の夜の被害者は三人。死体はいずれも凄惨で体の何処かが爆ぜる……というよりも、べろりとめくられたように中身を晒していた。
その翌日の夜は六人。今度は様子が違った。ある者は手があるはずの場所に足が生え、逆に足の付け根から手柄生えていた。ある者は身体中の皮膚が裏返しになっていた。
現場を保存していた第四部隊の隊員が、青い顔でギルバートへ報告していた。
「手足の位置が逆、皮膚の表面が内側に、本来内側の部分が外側になっていました。他の死体も方法こそ違いますが、全てが逆になっています」
次の夜は被害者が爆発的に増えた。貧民街の安アパートが倒壊したのだ。いや、倒壊というのは語弊がある。建物は上下が逆さに引っくり返されていた。アパートの住人五十名弱が犠牲となった。これが昨夜のことだった。
「これで高位妖魔は確定だ。規模も大きくなっているからな。今夜辺り、本気で牙を剥くぞ」
夕刻、ギルバートが壇上からぐるりと隊員たちを見渡した。
「もうじき『珠玉』もナナガに着く。俺たち第二部隊はそれまで被害を最小に食い止め、徹底的な妖魔の足止めだ」
ずらりと並ぶ総員千九百五十六名。隊員たちの顔をギルバートが焼き付けるように見ていく。
「俺たちが守りたいもんは何だ？ 家族か？ 恋人か？ そんなもんねえ奴が殆どだよなあ」
そう言ってにやりと笑った。
「金の為ならとことんまで金の為に戦え！ 居場所がなくてここに来るしかなかったんなら、自分の居場所を守る為に戦え！ 少ないかもしれないが、家族や恋人を守りたいなら守る為に戦え！ 自分が何に命を賭けてるのかを見失うな！」
朗々と響くギルバートの声に、カーズは拳を握った。
『居場所を守る為に戦え』
カーズの胸に響いたのは、その言葉だった。
死に場所を求めてここに来たカーズだが、いつの間にかここが居場所になっていたらしい。
「俺はお前らが背負ってるもんを、お前らごと背負って戦う！ 一人の命も落とさないとは言えねえ。高位妖魔は甘い存在じゃねえからな。だが、一人でも多くの命を拾う為に俺の全身全霊を賭けると誓う」
ギルバートは右拳を胸に当てる。それから今度は右拳を上に掲げた。
「今夜が正念場だ！ 生き残ってまた馬鹿をやろうぜ！ 以上だ！」
隊員たちの雄叫びを背に、ギルバートは壇上を降りた。
自分が何に命を賭けているのか。
カーズは前方を歩くギルバートの背中を眺めた。
決して大きくはない背中だ。制服の下につまった岩のような筋肉に、無駄な力みは見当たらない。
緊張どころか楽しそうにさえ見える背中は、カーズをからかう時と変わらない。
隣で白い息を吐くレイブンを見た。
入隊した頃より鍛えて厚みを増したが、相変わらず華奢だ。本来なら荒事などに向かない温厚な男に、何度助けられたか分からない。
第二部隊という居場所を守る。仲間を守る。
第二部隊はカーズにとって守りたい居場所で、そう思わせてくれたのはレイブンや、何かとカーズを構うギルバート、第二部隊の隊員たちだ。
突如、濫立する建物の一つが動き、地響きと土埃を立てた。夜空を白く染める光が上がり、笛の音が空気を切り裂く。
「近いな、行くぞ！」
走り出したギルバートに続き、カーズたちも地面を蹴る。
短くも長い戦いの始まりだった。
「アッハハハハハハァ！ 死ね死ね死ね死ね死ね！」
現場に到着すると、中途半端に伸びた髪を振り乱し痩せた男が、狂喜の笑い声を上げていた。周りには数名の隊員が油断なく小銃や剣を構えている。
男が隣の壁に手を当てると、その建物の上下が引っくり返った。
ぐしゃりと潰れる建物の屋根部分と中から響く悲鳴、バランスを崩した建物は隣の建物の方へ傾ぎ、粉砕する。新たに起こった悲鳴と怒号に、男は更に笑いを加速させる。
「アアアアァ、堪らねえ！ いいぜ！ もっと引っくり返れ！」
再び夜空に上がった照明弾と笛の音と共に、カーズたちが発砲した。銃声が響き男の額に当たる。笑いを引っ込めた男が視線を落とした。
額から地面に落ちたのは弾丸で、鳴りやむことなく発砲音と銃弾が雨のように続いた。額、胸、腹と正確に急所に当たり、何の痛みも傷も与えず落ちてゆく。
「どうってことないが、邪魔すんなよ。蟻ども」
舌打ちした男が地面に手を着いた。
足下の地面の舗装が捲れ上がる。慌てて飛び退く隊員に、上から捲れた舗装が落ちてきた。
「くそっ！」
隊員が悪態を吐いて可能な限り避けようとする。しかし覆いかぶさってくるのは、人の背丈より大きな舗装だ。避け切れず、足を挟まれそうになる。そこを後ろから力強く引かれ、寸前で事なきを得た。
「隊長！ 助かった」
ほっとした表情の隊員に、ギルバートが一喝する。
「礼はいいから状況説明！ それから民間人の避難させろ！」
「妖魔の能力は何でも引っくり返しちまう。引っくり返す対象に触れて発動！ 宿主は融合型！ 小銃はもう効かない！」
隊員が端的に情報を叫んで速やかに離脱する。宿主捜索には第二部隊全員で当たったが、実際の足止めはカーズを含めた隊長直属の分隊が行う。宿主の位置が分かった以上、周辺の民間人を避難させるのが彼らの役割だ。
「やはり融合型か」
殺人犯は宿主として妖魔に好まれる。完全に精神を喰わずに、宿主の精神と融合するのだ。そういったものを融合型といい、高位妖魔に多く見られる。
ギルバート以下、分隊の隊員全てが小銃を構え発砲する。効かないのは百も承知。狙いはこちらに妖魔の意識を集中させることと、相手を苛立たせてやることにある。
「逃げろ！ 建物の中は安全じゃない！ とりあえず全力でここから離れろ！」
我先にとボロアパートから出てくる住人たちに、先の分隊の隊員が避難の方向を指し示す。既に倒壊した建物の中にいる人間は後回しだ。まずは自分で逃げられる者を逃がして、一人でも被害を減らす。
「させるかよぉ！」
宿主、否、走り出した妖魔の足へギルバートの剣が当たった。
「ぐおおおお！」
気合いで踏ん張るギルバートの靴底が地面を抉り数センチ後退する。
高位妖魔を剣で斬ることは出来ない。後退を止めたギルバートが、剣をすくうように払った。
妖魔が剣に足を払われて転ぶ。斬ることが出来なくても、こういう使い方は出来るのだ。
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