秘密の楽園

　相田は恐る恐る足を踏み出した。足に金色の草が触れるたびに、さらさらと音を立てる。
　しばらく歩いてみたが、ずっと草原が続いているだけで他には何もない。さらに言えば、人一人いないのだ。

「本当に、ここが楽園……なのか？」

　行けば一生幸せに過ごせるというわりには、何も無さすぎる気がする。だが、この金色の草原の景色は、『黄金郷』と言えなくはない。

　相田は足を止め、今来た方向を振り返る。だが、その先にさっきまで歩いていた街の風景はなかった。

「俺は、どうやってここに来たんだ？」

　夕日に違和感を感じ、逃げようとしたらここに立っていた。

「というか、どうやったら戻れるんだ？」

　そんな風に自問自答していると、ふいに目の前に人が現れた。白く長い服を着た女性。髪の色も、銀色に近い白だ。

「あなたは、戻りたいのですか？」

「えっ？」

　突然の問いに、相田はどう答えてよいのか分からなかった。すると、女性は再び同じ問いかけをしてきた。

「あなたは、戻りたいのですか？」

　相田は少しだけ考えると、「はい」と答えた。

「それは、なぜ？」

　すると今度は、こう尋ねてきた。

「仕事がありますし、急にいなくなったら騒ぎになるでしょう？」

　相田がそう答えると、女性は無表情のまま言った。

「あなたがいなくなったら、誰か困るのですか？」

「なっ……！」

　相田は一瞬カッとなったが、冷静に考えてみると、確かに自分がいなくなったとしても誰も困りはしない。仕事で役職に就いている訳でもないし、結婚もしていないから養う家族もいないのだ。

「あなたの言うように、私がいなくなっても誰も困りませんね」

「なら、ずっとここにいても問題はありませんね？」

「問題はないですけど……」

　相田は辺りを見渡して言った。

「ここには何もないですよね？　ここにいても、何の特にもならないのでは？」

　女性は頷くと続けて言った。

「ここは魂のたゆたう場所。だから何もないのです」

「魂……？」

「ええ。時々貴方のように、魂だけこちらに来てしまう方がいるのですよ」

「待ってください。それって……」

　相田は頭を回らせて言った。

「俺が、死にかけてるってことですか？」

「正確には、魂だけが抜け出してしまっている状態だということです。まあ、このまま戻らなければ、そういう事になるでしょうが」

　女性はあくまでも淡々とした話し方をする。相田は背筋がゾクリとするのを感じた。そして、ギュッと目を閉じると女性に向かって言った。

「俺は……戻ります。退屈な毎日だけど、まだ死にたくはないです。やりたいことあるし……」

　相田がそう言うと、女性は初めて表情を変えた。

「そうですか。なら、今を十分に生きなさい。人生は一度きりですからね」

「あ……はい」

　彼女が見せた笑顔は、女神のような慈愛に満ちたものだった。