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「久しぶりだね、Ｋｏｉくん」
薄暗い居酒屋の個室の向かいの席に、水落は遅れてやって来た。
「ごめんね、待たせたかな。仕事が長引いちゃってね」
「問題ない」
レンが無愛想に応えると、水落は笑う。やって来た店員に適当に注文すると、早速とでも言うように、水落はレンに顔を寄せてくる。
「Ｋｏｉくんから連絡してくるなんて珍しいじゃない。どうしたの？」
その顔に浮かぶ笑みに、レンは眉を寄せる。この男は、すべてを知っている。そう思った。
「空汰の居場所、知ってますよね」
「……へえ？」
レンが問えば、水落は目を細めて笑う。そして、背もたれに体を預けるように、身を引く。
「鹿谷くんがいなくなったことは知っているよ。ママから聞いた。でも、どうして俺が鹿谷くんの居場所を知ってるだなんて思うんだい」
「最後に空汰に会ったのは、あんただろう」
その言葉には確信があった。空汰がいなくなる前日、強い雨が降りどこかで雷が落ちたあの日、空汰は水落と会っていた。そしてふたりはホテル街に消えていったという。すべてママから得た情報だった。
ママの情報網はすごい。だめもとでママに空汰の足取りを尋ねてみたら、その場であちこちに電話をかけ、みるみるうちにそれらしき情報を集めてくれたのだ。
（たぶん、空汰は水落さんと関係を持ったはずだ）
レンはその情報を聞いたとき、納得した。
（空汰は誰とも関係を持ったことはないと言っていた）
（そして、空汰はまだ花田を想ってる）
だとすれば、今の空汰の胸の内にある感情は、おそらく『罪悪感』だ。
「確かに最近、鹿谷くんには会ったよ。俺が最後かは知らないけど、」
「大雨の日だ」
レンは水落の声に重ねるように言う。
「雷がこの辺で落ちた日」
水落は、なにも言わない。レンは水落から目をそらさない。
「ホテル街」
水落は表情を変えず、相変わらず薄く笑みを浮かべている。レンは目を細める。
「ホテルの名前も、言いましょうか？」
「はは」
水落は笑った。そして、「ママの情報だね」と諦めたように首を横に振る。
タイミングを見計らったように注文していたものが運ばれてきて、水落は酒を手に取り、ごくりと大きく飲み下した。
「鹿谷くんは、かわいそうな子だよね。そして、可愛い。囲ってあげたくなる。彼にはやっぱり、そういう素質があるよ」
笑いながらそう言う水落にかっと頭に血が上る。声を荒らげそうになるのをレンはなんとか押さえ込んだ。
「……やっぱり、あんた、」
「違うよ」
と、水落はレンの言葉を遮る。
「Ｋｏｉくんが思っているようなことはなかったよ」
つまりは、と水落は言葉を続けながらもまた酒を煽る。
「鹿谷くんは、俺に抱かれなかった」
そう言ってから、水落は「違うな」とひとり首を振る。
「違う。俺が、抱けなかった」
「は？」
思わず呆けた声が出てしまった。そんなレンに、水落は笑う。
「泣くんだもん、彼。あんまりにも純粋っていうか、若いっていうか。そういうの、ちょっと重いよね。ほら、俺、一応結婚してるわけだし。だから俺は、抱けなかったよ」
――頼る相手、俺じゃないはずなのにね
最後に言葉になるかならないかの小さな囁きが、つけ足すようにそう零す。
それから水落は大きなため息をつくと、「まあ、」と空気を変えるように声を大きくした。
「鹿谷くんは、俺に抱かれたかったみたいだけどね。でも結局、一晩ホテルで飲み明かして、それで、解散したさ。安心した？」
レンはその返答に眉を寄せた。
（空汰は水落と関係を持ってない……？）
だとすれば、どうしてなのか。
（どうして、空汰はいなくなった？）
「……その後、空汰は？」
「知らない」
レンの問いに、水落は即座に首を横に振る。水落が嘘をついているようには見えなかった。レンは思わず肩を落とす。大きくため息をついて、背もたれに体を預けた。顔を両の手で覆う。
（絶対にこいつのところにいると思ったのに）
思えば昔からそうだったな、と唐突にレンは思う。昔から、空汰に関わる予測は当たったことの方が少ない気がする。そう自覚すると、笑いがこみ上げてきた。
（俺は、空汰のことをわかっているつもりで、全然わかってないってことか）
喉の奥が熱くなる。目がじわりと濡れてくるのがわかって、腹が立つ。自分に、腹が立つ。
「でも、知ってることもあるよ」
ふと、水落がそう言った。顔を覆った手の隙間から水落が見える。水落はゆったりとした仕草でタバコに火を点ける。
「彼の家、まだ田舎に残ってるらしいね」
チチチ、というライターの音。
ふわりとくゆる、タバコの煙。
レンは目を閉じた。
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