虹橋の向こうへ

忘れられるはずない

　慣れない紺色のスーツ姿で、背の高いオフィスビルと、街路樹に挟まれた歩道を急ぐ。コツコツと、ヒールとアスファルトが規則正しく音を立てる。

　目的のビルに入り、エレベーターで８階に降りると、私と同じ色をしたスーツの男女が数人目についた。

　案内係のスタッフさんがすぐに声をかけてきて、椅子に促されて順番を待った。

　しばらくすると、私を含めた４人が名前を呼ばれて、別の部屋に通される。待ち受けていた数人の大人たちからの質問に答え、１時間ほどして部屋を出た。

　案内係のスタッフさんから、これからのことを聞いて、私はオフィスを後にした。

　オフィスビルを出ると、梅雨明けの、本格化しだした日差しが私を襲った。まぶしさに目を細めながら、呼吸をするのも窮屈なジャケットを脱いで、いつものコーヒショップへ歩き出す。亮くんに、全打席ホームランを誓わせた、あの場所へ。

　店に入ると、先に入っていた亮くんが、手を上げて居場所を教えてくれた。小走りに、テーブルへと向かう。店員さんとすれ違った時に、カフェラテを頼んで。

「ごめん、遅くなった」
　と、亮くんの正面に座る。そんなに待ってないよ、と言った亮くんのグラスは、ほとんど空になっていた。亮くんは、ウソが下手なんだよね。

「どうだった？　面接」
　ウソを見破られたことに気づかない様子で、亮くんは私に尋ねた。

「うーん、どうだろね。全力は尽くしました」

「そっか。商社だっけ、受けたの」

「うん、そう」

「海外勤務があるんだっけ。行きたいのか？」
　ほとんど氷だけになったグラスを持ち上げて、僅かに残っている黒い液体を、亮くんは勢いよく吸い込んだ。

「うん、そうだね」
　と答えた私も、実のところ、どうなのか分からなくて、面接で模範解答はできても、自分の本心を、亮くんに話すことが出来ないでいた。

　そうか・・・と亮くんは、小さく呟いた気がした。私もさっき届けられたカフェラテに口を付ける。

　お互い言葉が続かず、妙な沈黙が流れた。こうして会うのは、あの時以来で、１か月ちょっとしか経ってないのに、何年かぶりに再開したような、妙なよそよそしさが、私と亮くんの間に流れた。

「全打席ホームラン」私は唐突に口にした。

　いぶかしがる目で、私を見ている亮くんに、私は続ける。

「ここだったね。約束したの」

「そうだったっけ。そうかもな」

「約束、守ってくれたんだね。えらいえらい」

「どうやって打ったか、全然覚えてないけどな」
　亮くんは、小さく笑った。優しい笑顔だった。

「そっか。そういうもんなんだ」

「俺ぐらいになれば、そういうもんらしいぞ」
　しれっとしたキメ顔で言う亮くんの様子が、なんだかおかしくなって、思わず笑った。

　つられて亮くんも、表情をほころばせた。そしたらもっと可笑しくなってきて、涙が出るくらい、２人で笑った。

「まあ、覚えてないのは、あいつのせいだ」

「うん、朔のせいだね」

　あのバカ・・・・・今度は私に微かに聞こえるように、亮くんは言った。そして続けて

「海外に行きたいのも、朔のせいか？」
　亮くんの言葉に、私はカフェラテを飲みかけて、息が止まった。

「朔を忘れたくて、どこかへ行きたいのか？」
　私は水滴に覆われたグラスをゆっくりと置いて、下を向いて首を振る。

「そんなんじゃないよ。朔を、忘れられるはずないもん」

　また、よそよそしくて、重苦しい沈黙が流れた。朔が居ないと、私たちはこんなにも、ぎくしゃくした関係になってしまうのは、どうしてだろう。

「ああ、俺だってそうだ。あいつは大事な親友だった。忘れられるはずがねえ。忘れられないんだ。どこに行っても」

　私は顔を上げた。亮くんは、固唾を呑んでるような、真剣なまなざしで、

「あいつの代わりはできない。だけど俺はここに居るから、俺を頼ってくれ。そうじゃないとないと、俺は朱里を守れないんだ」

　私は小さくうなずいた。それが精一杯の返事だった。
　知ってるよ。亮くんは昔から、頼りにしていたんだから。