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Ⅰ 胡散臭い依頼には密かに警戒を
聖暦1580年代末、エルドラーニャ島サント・ミゲル……。
世界最大の版図を誇るエルドラニア帝国が、はるか海の彼方に発見した新たな大陸――〝新天地〟。
そのエルドラニアが新天地に初めて作ったこの島の植民都市で、俺、カナールはハードボイルドな探偵業を営んでいる。それも俺は悪霊や魔物絡みの事件を専門に扱う、世界で唯一の怪奇探偵だ。
常にクールさを求められ、かなり危険も伴うこの仕事は、ハードボイルドなこの俺様にとってまさにぴったりな天職だといえるだろう。
そんな商売もようやく軌道に乗り、今は知り合いのジジイの本屋の二階に事務所を構えるまでになった。
それは、ある雷鳴の轟く嵐の夜のこと。その立派とはお世辞にもいえねえオンボロ事務所にヤツは現れた……。
「――頼みたいのは、船で運ばれて来たある荷物を港で受け取り、それをとある屋敷に運ぶという簡単な仕事だ」
ザァザァと雨風がくたびれた窓の戸を叩き、時折、轟音とともに眩い稲光が狭い室内を明るく照らし出す中、フード付きの黒いローブから雨水を滴らせたその男――ホナソン・ハッコと名乗る人物は、なんだか奇妙な依頼を口にした。エルドラニア人っぽいラテン系の顔立ちで、執事か弁務士でもやっていそうな雰囲気の中年紳士だ。
「よくわかりませんね。わざわざ俺なんかに頼まなんでも、そんなのご自分で受け取ればいいんじゃねえんですかい？ あるいは荷下ろしの連中に言っとくとか」
確かに簡単な仕事だし、それで金がもらえるんなら願ってもねえ話だが、どうにも怪しすぎる……俺はその男の顔をまじまじと見つめながら、そう露骨に疑念をぶつけてみた。
「その荷物というのは繊細な代物でな。中身を日の光に当ててはならんのだが、当然、いつ荷が着くかはわからん。もし日のある内に到着したら、すぐにでも屋敷へ運び込む必要があるが、あいにく私は所用があって夜しか港へ行けぬのだ」
すると、疑心を解くどころかむしろ逆効果に深めてくれたが、一応、ホナソンはその理由を加えて説明する。
「それに粗野で乱暴な荷下ろしの連中は信用がならん。日なたに長時間放置したり、誤って荷を開けられたりなんかしたらそれこそ取り返しがつかなくなる」
「なるほどね。ま、確かに港の荒くれどもじゃ何しでかすかわかったもんじゃねえ……」
とりあえず、その話の筋は通っている。別段、探偵を雇いてえ理由ってのには納得したが……。
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