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《西暦21517年 猛１》
《西暦21517年 猛１》
秋の夜は静かだ。
午前零時。
ふもとの世界首都となった出雲はにぎわっている最中だろう。が、御子の里、この不二村はパンデミック前と同じ。
21世紀どころか、昭和初期からほとんど変わらない暮らしが保たれている。
山間にひっそりと広がる田園風景。
かやぶき屋根の家々。
秋夜の静寂に響くのは、無数の虫の声だけ。
この静寂のなかでは、二万年で世界に起きた変化は、すべて夢だったかのように思える。
まだ猛がクローンではなく、オリジナルだったころ。
人類を奇形化させる奇病ヘル・パンデミックによって、人類が死滅したこと。ごくわずかの人間だけが生きのびた。あるいは一部は月へ逃げだし、そこを第二の地球としたこと。
地球で生きのびたわずかの人々をたばね、国家として蘇らせたのは猛自身だ。数百年という月日をかけて。
そんなことができたのは、猛がただの人間ではないからだ。いや、猛がというよりは、蘭が。
この世でゆいいつ不老不死の御子。
世界の神——蘭。
そして、猛の大切な友人。
自室の八畳の和室に布団を敷いてよこたわったものの、猛は興奮して寝られない。
今夜は特別な夜だ。
蘭が記憶をとりもどした。
この二万年という年月、蘭を守ることにだけ命をかけてきた。
猛にとっての自己存在理由が、今夜、言った。
「もう一度、あなたたちと生きてみるよ」と。
その言葉は猛の胸をふるわせた。
オリジナルの記憶を持ちながら、クローンであるという猛の存在が、蘭に認められた瞬間だ。
オリジナルだろうとクローンだろうと、おれはおれだよ——と、つねづね、猛は思っていた。自分がクローンであることをコンプレックスに感じたことなど、みじんもないと。
だが、蘭に言われて、少しホッとした。自分では気にしていないつもりでも、やはり心のどこかでは小さな棘となっていたのだろう。
これまで死んでいった六十七体の自分の苦労は徒労ではなかった。
何よりも嬉しいのは、これからは蘭と未来を生きていけるということ。
ずいぶん前に世界は統一していた。でも、やっと今、ほんとに実現したのだと思う。オリジナルのころ、自分が夢見た世界。蘭が笑って生きていける世界が。
世界中の人が蘭を愛し、守り、傷つけない世界。
そのなかで蘭が自由にふるまえる世界だ。
パンデミック前の世界は、蘭にとって危険が多かった。あまりにも蘭は美しすぎたから。トロイのヘレネにひとめぼれした直後のパリスだって、蘭を見れば、あっさりヘレネから鞍替えしただろう。
男でありながら絶世の美女のような美貌に生まれたことが、蘭の不幸だ。幼いころから幾度となくストーカーにつけ狙われ、殺されそうになった。
いや、一度はたしかに殺された。
御子の不思議な力がなければ、あのとき、蘭は死んでいた。大切な人を守りきれなかった苦悩に、今ごろ猛は七転八倒していたところだ。
でも、生きていてくれた。
猛の親友を勝手に不老不死になんてしてくれて、御子には恨みもある。が、あんな形で蘭を死なせるくらいなら、不死のほうがマシだ。それには感謝している。
しかし、それにしても御子とはなんなのだろう。
こんな夜には考えずにはいられない。
わかっているのは、古代出雲で生まれた『死なない体』を持つ突然変異体だということ。
名は蛭子。
血や肉をわけあたえることで、あたえた相手を不老長寿にする。
血肉を狙われ、数えきれぬほど殺されては蘇生した。その苦痛から逃れるために、今では胎児に退化している。蘭の体を寝床にして。
御子は体内で無限にES細胞を作りだすことで不死を保っている——などの研究成果はある。
だが、わかっているのは、そこまでだ。
そもそも、そんな人間がなぜ、古代出雲にひょっこり現れたのか。ただの突然変異で説明のつくものなのか？
論理を好む猛としては、どうしても突然変異のひとことでは納得できない。とは言え、研究者ではないし、猛には永遠に解けない謎なのかもしれない。
まあいい。御子が何者だろうと、蛭子の器として永劫を生きると、蘭が決意したのだ。
猛のこれからの使命は、蘭のために世界を保ち続けることだ。
蘭が生きているかぎり、この世界を守る。
それが、蘭を不老不死にしてしまった自分の責任だ。ひそかに御子を祀っていたこの村へ、蘭をつれてきてしまったのは、猛だから……。
あれこれ考えているうちに、布団のなかで一時間が経過してしまった。今夜は寝られそうにない。明日は蘭の変化について、国民への発表がある。今後の方針についての会議もある。眠ったほうがいいのだが。
すると、廊下を歩いてくる足音があった。猛の部屋のふすまの向こうで止まる。
ささやき声が問いかけてきた。
「猛さん。起きてる？」
蘭だ。きっと、蘭も寝られないのだ。
ムリもない。今日はほんとにたくさんのことが起こりすぎた。猛よりも蘭のほうが衝撃的だったのは間違いない。
「起きてるよ」
答えると、カラリとふすまがあいた。
月光のなかで厳かに見えるほど美しい蘭。
なんの整形も遺伝子操作もなしで、この顔はズルイ。
これだからストーカーに狙われるってものだ。
猛は苦笑した。
「なんだよ。蘭。寝られないのか？」
蘭は笑っていた。
「寝られるわけないですよ。二万年も、あなたや水魚にだまされてたんだと思うと、悔しくて。だから、朝まで飲みませんか？」
「おいおい。明日はおまえだって、国民へのあいさつがあるんだぞ。二日酔いの顔でみんなの前に出せるかって」
「猛さん。僕の体に入る毒物は、蛭子が全部、分解してくれるんです。ゆえに二日酔いにはならない」
「泥酔はするけどな」
泥酔したときの蘭は、ちょっとスゴイ。
蘭をゆいいつ絶対の美神と信じる国民には、とても見せられない。
「安心してください。猛さんの前でしか酒乱は見せません。ね？ いいでしょ？ なつかしいこと、いっぱい話しましょうよ」
そう言われれば断れない。
「わかったよ。どうせ、おれも今夜は寝られない」
蘭は笑って室内に入ってくる。
ちゃっかり一升瓶を持っている。
「確信犯だなぁ。おれが寝てても起こす気だったろ？」
「だって、猛さんが雪絵とデキてるっていうから、ジャマしてやろうと思って」
「ああ……そこね」
猛は笑った。
そのほうが、蘭らしい。
「たしかに、おまえにナイショで内縁の妻みたいになってるけどな。雪絵がほんとに好きなのは、おれのじいさんだよ。おれはじいさんにソックリだから」
「あっ。いいこと思いついた。猛さんのおじいさんもクローン化しましょう。そしたら、雪絵はおじいさんが奪ってくれる」
「蘭……かんべんしてくれ。おれだって嫁さんは欲しい」
「僕にもいないんですよ？ 王様さしおいて、将軍が結婚するって、アリですか？」
前のめりになって、猛をにらんでくふ。
猛は蘭の髪をクシャクシャにかきまわした。
「ほんとに、いつまでたっても甘えん坊だなぁ」
「ごまかさないでよ」
「一番、大切なのは、おまえだよ。わかってるだろ？ あいだに誰が入っても、そこは変わらないから」
そう。猛の生まれた東堂家にかかるあの呪い。
運命を共有するただ一人の弟を乗せた月行きロケットを見送ったとき。
猛は全身の血と肉をごっそり持っていかれる心地がした。
自分に残されたのは皮一枚。
なかみは、がらんどう。
その穴を埋めてくれたのが蘭だ。
蘭がいてくれたから自分を見失わずにすんだ。
蘭のためだからこそ、世界を統一するなんていう途方もない偉業も達成できた。
猛と蘭の仲があまりに親密なので、同性愛を疑われることもよくある。が、そういうものとは違う。他人には説明が難しいが。
蘭は自分の存在の一部——それも、きわめて重要な何かである、としか言えない。
信仰に近いのかもしれない。
御子信仰のこの世界で、猛だけが『御子』ではなく、『蘭』を信仰している。
「何があっても、おれはおまえを最優先するよ」
「うん……」
安心したのか、蘭は一升瓶をさしだした。
朝まで飲んだ。
蘭に隠していた二万年のあいだのことを語りあかした。
もう嘘をつかなくていい。これからは、ありのままを話し、同じ時のなかを生きていける。
猛は嬉しかった。だから、翌日も蘭が来たとき、苦笑いしながら招き入れた。話すことは、まだまだあった。何しろ、二万年だ。科学の進歩は蘭の知識では追いつけないほど飛躍的に前進した。
「ワームホールが見つかったよ。ほら、銀河系の中心には必ずブラックホールがあるだろ？」
「うん。それはパンデミック前にもニュースで言ってた。いっしょにテレビで見たよ」
「じつは、あれがワームホールだっあ。ブラックホールの内部の重力が極限までひずむと、ブラックホール同士が引きあって、双方向につながるんだ。ブラックホールのなかでは時間が存在しなくなる。つまり、そのワームホールを使えば、一瞬で別の銀河まで移動できるってわけさ」
「銀河の中心まで行くのが大変じゃないですか？」
「銀河系のなかには小さなブラックホールが無数に点在してる。ミニブラックホールは近くのミニブラックホールに通じている。ミニワームホールだ。それを利用して移動していけば、銀河の中心に近づける。ミニワームホールは、じっさいに七千年前から宇宙の旅に使われてるよ」
「スゴイ！ じゃあ、エイリアンと交信できたりします？」
「それは、まだ」
「残念。エイリアンがほんとにあんな頭でっかちのギョロ目なのか、見てみたかったのに」
「ああ……エイリアンはさすがに、おまえのストーカーにはならないだろうな？ 心配だよ」
「美的センスが違うと信じたいですね。じゃないと、変な催眠光でピカッとやられたとたん、気がついたらUFOのなかだった——なんてイヤですから」
蘭のようすはいつもどおりに見えた。頭脳明晰で快活で、ちょっとマニアック。強気で負けず嫌い。プライドが高く、そのくせ、甘ったれ。
猛との会話を楽しんでるいようだった。
一週間、十日とそんな夜が重なっても、さほど不審には思わなかった。が、二週間めに突入すると、さすがに猛も眠い。
「蘭。今夜はもう寝よう。おまえだって、ここんとこ、ずっと寝不足だろ？ 御子さまが目の下にクマ作ってるなんて、さまになんないぞ」
アクビしながら猛が言うと、急に蘭の顔色が変わった。青くなって、黙りこむ。
「……蘭？」
しばらく蘭はうつむいていた。
そのうち、ふるえる声でつぶやく。
「……いっしょに寝てもいい？」
なんだろう。
蘭はゲイではないはずだ。
「本格的におれと雪絵を別れさせたいのかな？」
まあ、蘭がそんなにイヤなら、しかたないと考えつつ、たずねてみる。
蘭はうなずいた。
「うん……」
うなずいたが、ようすがおかしい。
猛は蘭の目をのぞきこんだ。
蘭は目をそらした。
それでやっと気づいた。
蘭はおびえている。
「蘭……おまえ、寝られないのか？」
蘭は答えない。だが、その手のかすかなふるえがイエスと告げている。
「あのことのせいか？」
蘭は一度だけ殺された。全身の数十ヶ所を刺され、はらわたをえぐりだされ、美貌をそぎおとされた。
蘭が御子でなければ、確実に死んでいた。しかし、逆に言えば、蘭が御子だったからこそ、百度にも渡る苦痛に耐えなければならなかった。常人ならとっくに息絶えているはずの死の激痛に。そのたびに息をふきかえし、何度も、何度も。狂っていても不思議はない。いや、むしろ、狂うのが正常。
蘭は断じて、もろくはない。攻撃的でタフなほうだ。その蘭でも、あれだけの苦痛にさらされれば……。
「蘭……」
猛は蘭の肩にそっと手をかけた。
蘭の瞳から涙がこぼれおちた。
「一人になると……思いだすんです。あのときのことが、目の前に浮かんできて——」
典型的なPTSDだ。
なんで気づいてやれなかったのだろう。
「ごめんな。おまえが負けず嫌いなんだってこと、考慮すべきだった」
ストーカーに追いつめられ、病をわずらう自分が、蘭には許せないのだ。
「おれには、もっと弱みを見せてくれていいのに」
「今……見せてる」
ああ、そうだよ。
だから、おれにはおまえが必要なんだ。
「その記憶、封印してもらおう。エンパシストに頼むんだ」
子どものように、蘭は小さくうなずいた。
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